Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Потери всегда горьки, но эта горечь заставила всех собраться и приготовиться к самому худшему. Спокойная прогулка через степь и холмы закончилась. Мы приняли первый бой, и он показал, что наш противник не так-то прост. Моя степная тактика тут больше не работала.

Если у «Небесной Язвы» была задача затормозить наше продвижение, то можно было сказать, что они своего добились. Мои военачальники были просто не готовы к новой изматывающей тактике. Дозоры теперь патрулировали окрестности непрерывно, но уже дважды они подвергались обстрелу из засад, и мы постепенно теряли людей.

Из оврагов или из-за холма внезапно вылетала группа всадников, на лицах которых были те самые маски — грубо выделанная кожа, раскрашенная под черепа или морды фантастических тварей. Маски не имели прорезей для рта, только узкие щели для глаз, что делало нападавших похожими на безмолвных мертвецов.

Они действовали короткими, жалящими наскоками. Выскакивали, давали залп своими «воющими» стрелами и тут же исчезали в кустарнике, прежде чем наши лучники успевали вскинуть оружие. Партизанская война в чистом виде.

Наши тоже отвечали. Сколько всего полегло противников, было не очень понятно. Своих павших «Небесные Язвы» старались забирать с собой, не оставляя нам.

— Они очень быстрые, — Рилдар, только что вернувшийся из патруля вокруг лагеря, вытирал меч от крови и качал головой. — Стреляют буквально с двадцати шагов. Их луки короче наших, но они бьют с невероятной силой. Этот их обсидиан крошится при попадании в кольчугу, раня осколками, но если попадает в открытое место…

Недалеко от нас в лазарете Мириэль и Наран как раз сейчас пытались спасти воина, которому такой наконечник попал в бедро. Через открытый проём в юрте я видел, что Наран был весь в поту. Его руки тускло светились, он явно пытался удержать ткани тела от распада, пока эльфийка тонкими щипцами вытаскивала из раны крошечные чёрные чешуйки. Оказалось, что вытаскивать осколки всё-таки можно.

— Так не может продолжаться, — сказал я подошедшим Баян-Саиру и Вариону. — Каждая вылазка — это минус несколько воинов. Пленных нет. Они или уходят, или добивают себя сами, если рана тяжёлая. А мы до сих пор не знаем, где их стойбище.

Баян-Саир хмуро кивнул.

— Пока мы его не найдём и не захватим, они будут жрать нас каждую ночь.

— Где Бариадор? — спросил я.

— В поиске. Ушёл ещё до рассвета с пятью лучшими следопытами.

Остаток дня прошёл в томительном ожидании. Мы закрепились в «гуляй-городе», выставив двойные посты. Периодически из холмов доносился тот самый жуткий свист — Язвы напоминали о себе, не давая нам расслабиться ни на минуту. Это была война нервов. Мои воины, до этого воодушевлённые победой над Клинками, теперь сидели притихшие. Смерть от невидимого врага, скрытого в кустах, да ещё от страшных стрел, пугала их больше, чем открытая битва.

Бариадор вернулся только на третий вечер. Их было всего двое. Четверо следопытов остались в холмах навсегда. Лицо Бариадора было осунувшимся, глаза лихорадочно блестели.

— Мы нашли их, Эригон, — выдохнул он, припадая к меху с водой. — Это не просто стойбище. Там дыра в земле, полная огня.

* * *

Едва переведя дух и наскоро перекусив, Бариадор повёл нас к обнаруженному им стойбищу «Небесной Язвы». Мне надо было увидеть всё своими глазами.

Ехали около двух часов очень осторожно, какими-то козьими тропами, петляя между валунами и густыми зарослями колючего кустарника. Небо было затянуто плотной дымкой облаков, и холмы казались сгустками застывшей тьмы. Я ехал рядом с Бариадором, прислушиваясь к каждому шороху.

Наконец мы выбрались на узкий гребень. Бариадор знаком велел спешиться. Мы прошли пешком вверх ещё метров триста, потом проползли до края холма и заглянули вниз.

Перед нами раскинулось небольшое плато, зажатое между четырьмя высокими холмами. Но внимание привлекали не юрты, расставленные по краям, а то, что находилось в самом центре.

Там зияла огромная дыра. Круглый кратер, словно выжженный в самой плоти земли. И из этого жерла поднималось пламя. Оно было странным — ярко-оранжевым, почти лишённым дыма. Огонь слегка гудел, вырываясь из недр. Вокруг была чёрная, оплавленная земля.

— Небесная Язва, — прошептал Варион. — Теперь всё понятно.

Свет от этого подземного факела освещал всё плато. Я видел сотни людей в кожаных масках. Вокруг огненной дыры кипела работа. Сотни рабочих, согнувшись под тяжестью корзин, вытаскивали из глубоких траншей по краям кратера чёрный, блестящий камень. Они работали даже ночью.

— Небесный обсидиан, — прошептал я. — Это гигантская мастерская.

В стороне от общего скопления юрт стояло несколько шатров, разительно отличавшихся от степных. Шёлк, правильные формы, штандарты с золотым драконом.

— Дайцин, — кивнул в их сторону Бариадор. — Имперцы здесь. Похоже, они не просто покупают у них породу. Они руководят разработкой.

Я видел, как люди в длинных халатах со сложными причёсками прохаживаются вдоль карьера, отдавая приказы надсмотрщикам. Империя нашла способ превратить дикий клан в своих поставщиков сырья. Интересно, они из него тоже наконечники для стрел делают или не только?

— План такой, — я обернулся к сотникам. — Удар должен быть один. Если они успеют разбежаться по холмам — мы проиграли.

Я быстро распределил силы. Баян-Саир со своими нукерами из «Золотой» сотни берёт на себя западный склон. Рилдар и его «жёлтые» заходят с юга — их задача выбить лучников на гребнях. Варион атакует с востока. Я с «Белой» и остальными сотнями ударю с севера, прямо на имперские шатры. Они были хорошим ориентиром.

— Нам нужны дайцинцы живыми, — добавил я, глядя в глаза Джумаху, предупреждая его тягу к безудержной мести. — В них не стреляем. Если мы захватим их, то, возможно, сможем узнать и про остальные их дела в степи.

Я подумал на тему лассо. Почему бы не подарить эту идею арканов степнякам?

— А огонь? — спросил Бариадор. — Это магия?

— Нет, — я задумался. — Похоже на газ. Просто постарайтесь не лезть в самое пламя.

Мы так же тихо спустились с холма и, никем не замеченные, вернулись в лагерь. До рассвета оставалось около пяти часов — самое время для тех, кто привык атаковать из тьмы.

Мы выступили сразу же. Я не мог ждать утра. Оставлять Люна с «Серой» сотней на охране обоза было рискованно, но другого выбора не было. Я поставил всё на один решающий удар. Девять сотен воинов — почти всё моё войско — ушло вместе со мной