Тени во времени - Кристофер Руоккио

Наклонившись, я обнял маленького человека как брата. «Я так рад тебя видеть», — сказал я, с трудом сдерживая слезы. Я отстранился, положив руки ему на плечи. «Как ты сбежал?»

Лориан невольно улыбнулся, ответив только: «С большим трудом».

Я рассмеялся. «На этот раз я должен знать!»

Все еще улыбаясь, Лориан схватил меня за запястье. Его рукопожатие было крепким — сильнее, чем когда—либо: «Это была твоя идея. Мы запустили субсветовые двигатели так сильно, как только могли. Этого хватило, чтобы включить варп-двигатель. Он все еще был перегрет, и мы едва не сожгли его, пытаясь совершить прыжок, это отнесло нас всего на пару световых дней от системы, но этого хватило моим инженерам, чтобы все уладить».

«Это невозможно», — не удержался Эдуард. «Вы не могли разогнаться так быстро!»

Лориан поправил свою фуражку с козырьком. «Корма «Туманного Странника» рассчитана на ядерный импульс. Около трехсот футов твердого адаманта. Мы закрыли термоядерные двигатели и заняли позицию...»

«Вы... летели на сверхновой?»

Улыбка Лориана стала волчьей. «Достаточно долго, чтобы выйти на варп».

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но смог только закрыть его.

Лориан выжил после взрыва оружия, предназначенного для уничтожения бога.

В моем сердце зародилось беспокойство. Если Лориан выжил... сбежал... но нет, я видел, как были уничтожены Наблюдатели. Та же рука, которая уничтожила их, пощадила его жизнь.

Абсолют спас его.

«Это чудо, — сказал я, — одно из первых в этой эпохе».

«Никаких чудес здесь нет!» — возразил маленький человек. «Просто старая добрая инженерия. Говорят, что только Империя строит на века, но во всем имперском флоте нет корабля, который мог бы сравниться с тем, на что способны мои люди».

«Вам нужна помощь?» — спросил я. «Твои драгуны — те, которых ты послал приветствовать нас — сказали, что ваша связь не работает».

«Мы все равно сильно пострадали», — признал Лориан, окидывая взглядом мою компанию и павильон. «Но можем изготовить замену прямо на борту. И все же... Любая помощь, которую вы можете оказать, была бы...» Он замолчал, внезапно широко раскрыв глаза. «Что это такое?»

Я последовал за его взглядом и увидел Сироту, сидящего под вишневым деревом с закрытыми бледными глазами и сверкающими черными. Я понял, что Лориан никогда раньше не видел центимана. С момента прибытия Флота Круглого стола в Высокий Ллуруг Сирота был спрятан на борту «Демиурга» и никто, кроме моего ближайшего окружения, его не видел.

«Сирота — мой пилот», — пояснил я.

«Твой пилот?» Лориан нахмурился, одними губами произнеся имя: Сирота... ? Он моргнул, переваривая услышанное. «Этот плащ... Кхарн Сагара?»

Я кивнул, склонив голову в сторону двуглавого великана. «Сирота... с Воргоссоса».

«Понятно». Лориан посмотрел на свою свиту, на возвышающегося над всеми Возвышенного, Аматорре, на своих драгун в усовершенствованных доспехах, на остальных своих офицеров: постлюдей, химер и гомункулов. Он склонил голову, так что его лицо оказалось почти на уровне моего локтя. Должно быть, он увидел кольца Императора, потому что замер. «Значит, это правда. Ты — Император».

«Такой, как принято у нас».

Он рассмеялся. Сначала звук вырвался у него из носа, но потом прорвался наружу, словно прорвало плотину, и ему пришлось вытереть глаза. «Невероятно!» — наконец выдавил он. «Но это же просто смешно! Я не должен смеяться!» Он вытер глаза. «Святые меча и Сид Артур, защитите нас! Император? Император!» Он заметил Бассандера Лина и прошел мимо меня, обращая на мое новое положение так же мало внимания, как и на прежнее.

«Лин». Он протянул руку стратигу, засунув трость под левую руку.

«Верховный Комендант». Лин пожал ему руку.

Проследовав дальше, Лориан взял руку Кассандры, поцеловал ее и поклонился князю Каиму. Затем снял фуражку и, повесив ее на спинку ближайшего кресла, повернулся к нам. «Пойдемте?»

Мой полный отчет висел в воздухе, а вместе с ним и мой план, оба запертые, как ладан под черным сукном павильона. Глубокая тень этого тихого места — пристанища насекомых, журчание воды в маленьких ручейках, невидимых в окружающем нас саду, — могла бы вызвать сон. Но люди, собравшиеся вокруг стола, сидели в каменном молчании, по-разному глядя на столешницу, на свои руки, на меня.

«Ты не можешь надеяться захватить Землю». Лориан покачал головой, разорвав долгое, нестабильное молчание, как хлеб в своих длинных пальцах. «Это безумие».

«Тогда это безнадежно», — сказал я.

Лориан покачал головой. «У нас нет возможности узнать всю мощь Капеллы. От Воргоссоса мы знаем лишь часть того, на что они способны. Мы знаем, что они уже провели обратную разработку оружия, которое ты дал Империи на Форуме — чего, кстати, тебе не следовало делать...»

«Довольно!» — сказала Кассандра.

Лориан развел руками. «Насколько мы знаем, они скрывают большую часть своей силы. Солнечная система Земли, без сомнения, является крепостью. Они находятся там тысячи лет — с самого начала, если верить твоему капитану Скороизменится». Он вдохнул, откинулся на спинку кресла с высокой спинкой. «Мы будем как бабочки в банке с ядом... и это мы даже не затронули их кибернетические возможности».

«Кибернские?» — переспросил Адраяно Азхар, сидящий с князем Каимом и адмиралом Серпико на четверть оборота справа от меня. Мужчина был изможден, его усы вяло свисали. Его опыт общения с Наблюдателями сделал его полупризраком, но смерть Ушары, казалось, стерла из его памяти все, кроме воспоминания о ее тени — и из памяти бедных дануанцев, которых она коснулась. По просьбе Каима я провел большую часть дня с этим человеком и с другими джаддианцами, чьи умы были захвачены Ушарой и Миуданаром.

Все они были свободны. Все они изменились.

«Их деймонами, как бы вы сказали», — пояснил Возвышенный Аматорре, сидящий по правую руку от Лориана.

Усатый капитан издал почти беззвучный вздох и опустил голову.

«Капелла дважды чуть не отобрала у тебя этот корабль», — напомнил Лориан, подняв необходимое количество пальцев, перечисляя их. «На Воргоссосе. На Гододдине. Третий раз — счастливый, как говорили древние. Если ты доставишь этот корабль на Землю, они отнимут его у тебя».

Я сжал губы.

«Даже с нашими объединенными силами?» — спросил Эдуард, сидевший по другую сторону Кассандры.

«Вы должны считать, что все корабли имперского производства скомпрометированы, — пояснил Лориан, глядя то на Эдуарда, то на князя Каима, — вероятно, ваши корабли тоже, о князь. Мы могли бы отбыть на Землю, но подозреваю, что если попытаемся, то потеряем все корабли, кроме моего и этого,