Корпорация Santa - Денис Деев

Штырь пожевал губами, посмотрел на свою полутораметровую вилку, затем на вдохновенное лицо Макса.

— Ладно, — выдохнул он. — Иди за мной. Только смотри в оба, там на триста четвертом метре труба низкая, можно макушку оставить...

Путь по техническим колодцам напоминал спуск в пищевод огромного, давно протухшего киборга. Трубы здесь покрылись слоем слизи, а воздух вибрировал от низкочастотного гула, от которого зубы начинали ныть, а мысли путаться.

Они миновали отметку в двести метров, когда Штырь внезапно замер, подняв свою чудовищную вилку.

— Тихо... — прошептал он. — Липкий идет.

Из бокового ответвления, забитого ржавой стружкой, вывалилось это. Оно не было похоже на хищника из фильмов ужасов. Больше всего мутант напоминал результат несчастного случая на заводе по производству скотча и мясных отходов. «Липкий» представлял собой бесформенный ком полупрозрачных, пульсирующих пузырей, внутри которых просвечивали обломки чьих-то костей и остатки желтых комбинезонов. Десятки тонких, похожих на рыболовную леску нитей тянулись от него во все стороны, мгновенно прилипая к стенам и полу.

Тварь двигалась с влажным хлюпаньем, стремительно заполняя собой всё пространство тоннеля.

— Назад! — выкрикнул Штырь, загораживая Макса своей спиной.

Макс, чей опыт самообороны ограничивался криками на курьеров, вжался в узкую щель между скальными выступами.

Бой был коротким и жутким. Липкий выбросил пук нитей, которые намертво присосались к груди эльфа. Штырь, понимая, что его сейчас просто втянут внутрь этого пузырящегося чрева, издал яростный вопль и, выставив вперед свою полутораметровую вилку, бросился на амбразуру.

Раздался звук лопающегося полиэтилена. Пика вошла в центральное ядро мутанта, пробив его насквозь. Чудовище в ответ содрогнулось, увеличиваясь в объеме, и буквально раздавило эльфа о стену, накрыв его всей своей массой. Послышался хруст ломающихся костей, но Штырь не выпустил древко. Он плотно насадил мутанта на вилку, заклинив её в расщелине в скале.

Тварь, изрыгая едкую зеленую жижу, всё еще пыталась дотянуться до Макса. Клейкие нити хлестали в паре сантиметров от его лица, оставляя на камне дымящиеся следы. Но Липкий, пронзенный сталью, захлебывался собственной слизью. Спустя минуту конвульсии прекратились. Монстр обмяк, превратившись в бесформенную кучу зловонного студня, похоронив под собой Штыря — героя подполья.

Макс замер. Его трясло. Он подождал еще пару минут, прежде чем решился выбраться из своего убежища.

— Штырь? — позвал он шепотом.

Тишина. Только капает что-то маслянистое сверху.

Макс выдохнул. Ужас медленно сменялся эйфорией выжившего. Он жив! Он спасся! Он...

И тут до него дошло.

Он стоял посреди лабиринта из тысяч одинаковых пещер, тоннелей и отнорков. Позади была тьма Склада Клонов, впереди — тьма логова Эйры. Он не знал ни поворотов, ни знаков, ни примет. У него не было карты, не было проводника, а за пазухой была лишь бутылка самогона и бесполезные амбиции.

— Эй! — крикнул он в пустоту, но звук лишь запутался в переплетениях коммуникаций.

Это был конец. Настоящий, а не простое банкротство. Макс осознал, что он — великий стратег и будущий властелин Терриса — скорее всего, просто сгниет в этой дыре, не дождавшись никакой помощи.

Макс плутал по лабиринту уже целую вечность. По крайней мере, так ему подсказывало чувство голода и нарастающее желание лечь в слизь и просто подождать, пока его поглотит очередной «Липкий».

Где он свернул не там? После трубы с маркировкой «ХХХ» нужно было брать правее? Или левее, там, где капала едкая синька? Он проклинал свою самоуверенность белого воротничка. На Земле он мог ориентироваться в хитросплетениях офшорных схем, но здесь, в утробе Терриса, его хваленый интеллект пасовал перед отсутствием указателей, навигатора и вай-фая.

— Черт... черт! — Макс пнул ржавый вентиль. — Почему я смотрел под ноги?! Почему я просто шел за этим Штырем, как баран на убой?!

Он был в полном отчаянии. Амбиции властелина мира сменились мечтой о куске засохшей оленины и стакане обычной воды. Когда впереди, за поворотом, мелькнули три тени, подсвеченные тусклыми фосфорными грибами, Макс даже не попытался спрятаться.

— Стой, мясо! — скомандовал резкий голос.

Трое эльфов-оборванцев выступили из темноты. У одного в руках была заточенная арматура, у двоих других — увесистые куски кабеля с медными наконечниками. На Макса смотрели не просто хмуро — на него смотрели как на несанкционированный склад запчастей.

— Я... я особенный! — выкрикнул Макс, вскидывая руки. Голос предательски сорвался на фальцет. — Я Избранный! Мне нужно к Эйре! Срочно!

Эльфы переглянулись. Тот, что с арматурой, сплюнул темную жижу под ноги.

— Гляди-ка, «избранный». В чистом желтом комбезе. Шпион Санты?

— Какой еще шпион?! — Макс замахал руками так активно, словно пытался взлететь. — Я принес спасение! У меня секретная информация! Конъюнктура... тьфу... революция в опасности! Если вы меня убьете, вы убьете будущее Терриса!

— Может, просто проткнем его? — предложил второй патрульный, лениво взвешивая в руке медный кабель. — Больно шумный. Эйра не любит шумных. Да и ботинки у него целые, мне по размеру придутся.

— Погодите! — Макс вспомнил последний козырь и рванул за пазуху.

Патрульные мгновенно напряглись, арматура замерла в сантиметре от горла Макса. Но вместо гранаты или передатчика он извлек бутылку. Мутная жидкость внутри заманчиво плеснула.

— Это «Слеза Эльфа»! Это путь к вашей свободе! — провозгласил Макс, делая жутко таинственное лицо. — Пропуск в скрытые уголки памяти! Ведите меня к Эйре, или клянусь, я разобью это сокровище о ваши немытые физиономии и вы никогда не узнаете вкус настоящей свободы!

Патрульные застыли. Запах самогона, даже сквозь пробку, обладал в этих сырых туннелях магической силой.

— Избранный, говоришь? — старший патрульный опустил арматуру. — Ну, пошли. Если Эйра решит, что ты просто сумасшедший в желтом тряпье, мы лично пустим тебя на фарш. А ботинки я себе заберу.

— Справедливое предложение, — выдохнул Макс, чувствуя, как коленки перестают дрожать. — Ведите.

Глава 13

Патрульные вели Макса молча, лишь изредка подталкивая его в спину холодным концом арматуры. Лабиринт становился всё более тесным, пока они не протиснулись сквозь узкую ржавую щель, за которой начиналась Пещера Уныния. Лагерь повстанцев.

Максу пришлось подождать возле палатки, пока Эйра приводила себя в порядок. Патрульные при этом не сводили с него глаз. Неказистые, но крепкие рабочие ботинки были для них магнитом.

Эйра медленно и с достоинством вышла из палатки.

— Тебя