Корпорация Santa - Денис Деев

— С чего ты взяла?

— Ну а с чего иначе ты вдруг вспомнил о нас и прибежал, поджав хвост…

— Хвост?! — у Макса дыхание перехватило от возмущения, — хвост?! Я тебе… я вам вот что принес!

Ему пришлось снова продемонстрировать бутыль с мутным содержимым.

— Дай, — Эйра откупорила бутылку и принюхалась. Лицо у нее скривилось, — это что, растворитель?!

— Это не очиститель, Эйра, — Макс бережно забрал у нее бутылку, словно это был святой Грааль. — Это топливо для твоей революции.

— И как… мы будем им топить?

— Нужны десять добровольцев — я покажу.

Первый десяток кандидатов Макс отверг сразу. Эйра, явно не верившая в успех «растворителя», вывела к нему самых безнадежных: хромых, калечных и глубоко депрессивных эльфов, которые и в трезвом-то виде едва держались на ногах.

— Ты мне кого подсовываешь?! — взорвался Макс, разразившись гневной тирадой. — Мне нужны герои, а не эти... честно доживающие свой век уважаемые эльфы! Мне нужны люди с пламенным мотором вместо сердца! Те, кто на своих плечах вынесет все тяготы революции!

Эйра фыркнула, но привела новых — молодых, сильных, с дерзкими взглядами. Но элита подполья оказалась не менее подозрительной, чем Стелла.

— Сам пей! — выкрикнул один, когда Макс протянул ему стакан.

— Нет! — поддержал второй. — У него наверняка есть противоядие. Его прислал Санта, чтобы выжечь нам мозги!

Макс понял: переговоры зашли в тупик. Он повернулся к Эйре и протянул ей стопку .

— Ты веришь, что я избранный?

Эйра долго смотрела на мутную жижу. Затем она решительно выхватила стакан и выпила его залпом.

Сначала она обмякла, и Макс похолодел, ожидая, что сейчас из неё полезет очередной вахтер. Но Эйра открыла глаза, оглядела свои лохмотья, коротко ойкнула и, не говоря ни слова, бросилась в палатку.

Темные тут же обступили Макса, поигрывая арматурой. По их взглядам было ясно: если предводительница не выйдет через минуту в добром здравии, с Макса снимут не только ботинки, но и шкуру.

Однако Эйра вышла быстрее, чем его успели пустить на фарш. Она выглядела поразительно. Волосы были собраны в строгий, безупречный пучок. Каким-то чудом она соорудила из обносков подобие делового костюма: алый пиджак, явно трофейный, с плеча какого-то Мотиватора, и обернутый вокруг бедер кусок серой ткани, ставший строгой юбкой-карандашом. Тон серого идеально подчеркивал агрессивный красный цвет верха.

Максим на автомате отметил, что ножки у неё весьма изящные, пусть и зеленые. Им бы еще лодочки на шпильке...

— Глаза подними! — Окрик Эйры прозвучал как щелчок кнута. — Ты понимаешь, что чувствует человек, которого разглядывают как кусок мяса на витрине?!

— Что?! Чего?! — опешил Макс. — Ну погоди, ты довольно привлекательна, когда на тебе нет трех слоев грязи...

— Грязи?! — Эйра возмущенно вскинула подбородок. — Ты обвиняешь нас, жертв жесточайшей корпоративной культуры, в том, что мы неподобающе выглядим в условиях тотального дефицита ресурсов?!

Макс понял, что в ней проснулось нечто опаснее вахтера.

— Слушай, я никого не обвиняю! — Макс решил перевести разговор в конструктивное русло. — Мне просто... мне жизненно необходимо узнать: кем ты была в той, прошлой жизни?

— А тебе не кажется, что ты решил перейти барьер? — ледяным тоном спросила Эйра.

— Барьер?!

— Да, личные границы. Ты слышал о таких? Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы ты их пересекал.

— Да господи боже мой! Пресвятой Санта... — Макс схватился за голову.

— Что?! — Эйра подозрительно прищурилась на упоминание Санты.

— Забудь! У нас нет времени на препирательства, мне до утра нужно вернуться наверх, пока Стелла не обнаружила пустую капсулу!

— О да! — Эйра язвительно усмехнулась. — Оставишь нас здесь гнить, чтобы самому…

— Хватит! — Макс подскочил к ней почти вплотную. — Ты кто?! Чем ты занималась в то жизни?! Что ты вспомнила?

— Я была... правозащитницей, — Эйра произнесла это с таким достоинством, будто объявляла о праве собственности на вселенную. — Специализировалась на трудовых спорах и защите ментальных границ в условиях агрессивного менеджмента. А также защищала права женщин от таких прожжённых сексистов как ты.

Макс медленно осел на деревяный ящик. Тишина Пещеры Уныния стала еще более унылой. «Правозащитница», — эхом пронеслось в его голове. Казалось бы, вахтер краеведческого музея — это дно производственной иерархии. Но злой рок, обладавший чувством юмора садиста-бухгалтера, решил наказать его по полной.

«Какой от нее толк здесь, в подземелье? — Макс закрыл лицо руками. — Да какой от нее толк был там, наверху?! Она же сейчас начнет проверять законность использования рабского труда и требовать эргономичные подставки для ног под каждый Резчик!»

Однако время поджимало. Ему некогда было объяснять Эйре ее полную профнепригодность в мире СантаКорп.

— Так! — Макс вскочил, стараясь придать голосу уверенность серийного предпринимателя. — Вы все видели! Эйра жива, бодра и даже вспомнила слово "барьер". «Слеза Эльфа» не убивает, она возвращает личность! Возвращает память! Не дрейфьте, мужики, налетайте! Бесплатно, то есть даром!

Началась давка. Подполье жаждало истины, а получило... статистическую погрешность. Первые пять добровольцев после дегустации превратились в набор бесполезных сущностей: один оказался бывшим мастером макраме, второй — дегустатором кошачьего корма, а третий просто сел в угол и начал подробно рассказывать о своей аллергии на пыльцу, которой на Террисе не было уже миллион лет.

Но Макс, обладавший чутьем терьера и хедхантера, выудил троих:

Персона 1. Зяма — в прошлой жизни авиационный техник, способный собрать синхрофазотрон из консервной банки.

Персона 2. Пузырь — бывший массовик-затейник, человек, знавший три тысячи способов заставить толпу смеяться против её воли.

Персона 3. Художник — молчаливый субъект, который, едва протрезвев, начал рисовать углем на стене пещеры анатомически точный план Сектора Желтых, добавив туда «немного экспрессии и теней».

— Так, вы трое — за мной, — скомандовал Макс. — Мы идем наверх.

— Наверх?! — ахнули Темные.

— Но нас там вздернут!

— Вас там будут носить на руках и вкусно кормить! — пафосно провозгласил Макс, поправляя бутылку за пазухой. — Я гарантирую. Вы теперь не нелегалы, вы — RD департамент. Мозговой центр. Двигатели прогресса!

***

Зайдя поутру в типографию, Стелла застыла на пороге так резко, будто бы увидела там семью тигров. Причем голодных и саблезубых. По всем графикам, расчетам и утвержденному