Короткий путь - Михаил Антонов

Я ел и думал о том, что жизнь постепенно входит в спокойное, размеренное русло. Дом, слуги, уважаемая работа...

Но сейчас — ужин. Вкусный, сытный, заслуженный. Я наслаждался каждым кусочком и чувствовал, как усталость и напряжение этого дня постепенно отпускают меня.

Глава 8

8

В приёмном зале дворца царил мягкий, рассеянный свет. Повелитель Джалаладдин, великий Шахиншах, да продлятся его дни, восседал на невысоком возвышении, обложенный расшитыми золотом подушками. Перед ним на низком столике дымился чай, стояла тарелка с фруктами, но правитель не притрагивался к угощению — всё его внимание было приковано к докладу Фархада ибн-Аббаса аль-Наджи.

Фархад стоял напротив, почтительно склонив голову, но в глазах его поблёскивали те самые искорки, которые Повелитель знал уже много лет — его старый друг и соратник явно готовил что-то интересное.

— Я уже два месяца преследовал этого негодяя, — начал Фархад, и его голос зазвучал с драматическими нотками. — Последователя древней огненной школы Атар-Каан. Эти безумцы когда-то считали себя повелителями пламени, способными испепелить целые города. Сейчас от их былого величия остались лишь жалкие отбросы вроде этого. Эта отрыжка Аждабанда всё это время пряталась в канализации, в её бесконечных подземных туннелях.

Повелитель чуть заметно улыбнулся, услышав любимое ругательство старого друга. Фархад, заметив это, приободрился и продолжил с ещё большим воодушевлением.

— Он занимался заказными поджогами, вымогательством, терроризировал торговцев в портовых кварталах. Мои соглядатаи наконец-то доложили, в каком именно тоннеле он может находиться. И я, не медля ни мгновения, направился туда.

Он сделал паузу, театрально разводя руками.

— И как раз в этот момент со мной был молодой мастер Андрей. Конечно, я опасался, что новичок подведёт, что испугается, растеряется... Но он показал себя достойно. Более чем достойно!

Фархад принялся разыгрывать сцену, словно актёр на подмостках. Он расхаживал перед Повелителем, жестикулируя и изображая события утра.

— Представь, великий господин, — голос его зазвучал с придыханием, — этот смрад! Это зловоние в канализации, от которого у любого нормального человека глаза бы вытекли! А мы шли, шли, шли... И наконец нашли этого негодяя!

Фархад замер, вытянув руку, словно указывая на воображаемого противника.

— Он обернулся, увидел нас и сразу же атаковал! Огненные шары размером с арбузы полетели в нас! — Фархад резко выбросил вперёд левую руку с растопыренными пальцами. — Я, конечно, мгновенно установил щит. Воздушный, плотный, непроницаемый. Но этот выкормыш Аждабанда не унимался! Он бил и бил огнём, всё сильнее и сильнее!

Повелитель подался вперёд, с интересом наблюдая за представлением. Фархад, заметив это, воодушевился ещё больше.

— И тут наш юный мастер Андрей... О великий господин, ты бы видел! — Фархад всплеснул руками. — Он прямо перед моим щитом открыл портал! Пространственный разрыв, и все огненные атаки этого безумца — все до единой! — устремились в этот портал! А выходили они... где бы ты думал?

Повелитель прищурился.

— Где же?

— В небе! — торжественно объявил Фархад, воздевая палец к потолку. — Андрей открыл выходной портал высоко над городом! Все потоки пламени уходили в небо и там бесследно исчезали!

Повелитель вдруг оживился.

— Так вот что это было! — воскликнул он. — А я смотрел утром в окно и видел два столпа огня, вертикально бьющих в небо. Думал, может, какое-то магическое явление...

— Да, да, великий господин! — подхватил Фархад. — Это были именно те огненные техники, что изрыгал этот прихвостень Аждабанда!

Повелитель усмехнулся, и Фархад внутренне порадовался — он обожал вызывать улыбку на лице этого сурового человека.

— Я, конечно, не мог оставаться в стороне, — продолжил Фархад, разыгрывая скромность. — Когда негодяй ослабел от бесполезных атак, я применил свою технику. Воздушный кокон — плотный, невидимый, неумолимый. Я выдавил из его лёгких весь воздух, парализовал его полностью. Он даже дёрнуться не успел! А потом мы доставили его на поверхность и вместе с молодым мастером Андреем препроводили в новую тюрьму для магов-преступников.

— Похвально, Фархад, — произнёс Повелитель. — Очень похвально. И юный маг... Андрей, кажется? Он действительно проявил себя достойно. Умеет мыслить нестандартно, быстро принимать решения. Это ценные качества.

— Именно так, великий господин, — поклонился Фархад. — Он уже принят в «Лучи Солнца Бездны».

— Хорошо. Очень хорошо. Мне нравится. — Он помолчал, потом вдруг спросил: — А на вопрос, как долго он сможет держать портал, что он ответил?

Фархад усмехнулся, вспоминая.

— Он сказал, великий господин: «Пока не умру от жажды или голода».

Повелитель хмыкнул, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Скромно, но твёрдо. Мне такие нравятся.

Разговор иссяк, и Фархад уже собрался прощаться, как вдруг настроение Повелителя резко переменилось. Он отвернулся, потянулся к стоящему рядом столику и взял с него небольшой листок бумаги. Лицо его стало сосредоточенным, даже хмурым.

— Вот, Фархад, ознакомься, — он протянул листок. — Начальник городской стражи докладывает. Уже третий день находят в городе трупы.

Фархад принял бумагу, пробежал глазами по строкам. Лицо его помрачнело.

— Лишённые жизненных соков... — прочитал он вслух.

— Именно, — кивнул Повелитель. — И на этом можно было бы не заострять внимание. Разные твари приходят из Великой пустыни, это случается. Но здесь прослеживается магическая связь. Маг жизни, служащий в страже, обратил внимание на важную деталь.

Фархад перевернул листок и продолжил читать:

— Помимо жизненных соков, тела полностью опустошены... Тела высушены полностью... Как будто жизненными соками забрали и жизненные силы...

— На тела однозначно воздействовал зловредный маг жизни, — жёстко произнёс Повелитель. — Не простой вампир, не тварь из пустыни. Именно маг.

Он посмотрел на Фархада в упор.

— Прошу тебя, старый друг. Разберись с этим.

Фархад выпрямился, пряча листок в складках халата.

— Будет исполнено, великий господин. Я займусь этим лично. И клянусь — мы найдём этого вредителя, откуда бы он ни взялся.

— Верю, — кивнул Повелитель. — Ступай.

Фархад поклонился и вышел из зала. Только оказавшись в коридоре, он позволил себе расслабиться и облегчённо выдохнуть.

— Ну и спектакль, — пробормотал он себе под нос. — Устал, как после настоящей битвы.

Он улыбнулся своим мыслям. Новое задание его нисколько не обременяло. Наоборот — это была работа, которую он любил. Расследование, поиск, охота.

Тремя днями ранее.

Порт