Пустая. Корона огня и пепла - Мира Салье

и Рия ждали их на прежнем месте, посреди древнего леса. Андрия бродила туда-сюда по золотому ковру между валунами и деревьями, явно не зная, как скоротать время ожидания, продлившегося не один час. Она услышала их раньше, чем увидела. У нее на лице не было ни следа тревоги – только сосредоточенное внимание, с которым она смотрела то на сундук, то на Ника. Но ее глаза… В них он заметил немыслимую прежде эмоцию.

Когда Николас приблизился к отряду, Андрия взяла его за руку так же, как он сделал перед своим уходом, – единственный признак чувств, томящихся у нее внутри. Рия крепче сжала его ладонь, и этот жест сказал намного больше любых слов.

* * *

Каждый шаг к окраине леса – только там Андрия могла сотворить разрыв – давался с большим трудом. Обратно они шли почти без отдыха, желая поскорее добраться до нужного места и вернуться в Мирит.

Первой неладное почувствовала Рия. Ринальское чутье было не хуже, чем у любого хищника.

Они остановились на границе леса. Как и все в здешнем королевстве, равнина была охвачена тьмой. Однако исходящее от золотых деревьев мерцание освещало местность на сотню шагов вперед, где стояли тени и… кто-то еще.

Их возвращения ждали с десяток высших демонов преисподней под началом принца ада. Прямо перед ним на коленях замер обнаженный по пояс Алин. Его торс был испещрен белыми полосами шрамов и свежими следами порезов, которые все еще кровоточили. На запястьях виднелись магические кандалы, а ему на шею, словно на животное, надели ошейник. От него тянулась цепь, которую держал один из демонов с хищной улыбкой.

Принц ада ждал. Ждал их.

Распахнутый черный камзол и такого же оттенка рубашка сидели на нем безупречно. Оружия при нем не было. Но Николас и отсюда чувствовал, сколь велика кровавая магическая сила принца ада. Алая аура так и струилась из него.

Ник не раз находился в обществе лже-Эмилиана и Кэллама, и мужчина перед ними несколько отличался от созданного Кэлом образа или же его самого. Его волосы были темнее, угольно-черного цвета, а кожа отливала легким золотистым загаром. За спиной распростерлись перепончатые крылья, которые тоже отличались от ринальских. Они стали черными и значительно больше крыльев риньяра Кэла. Однако глаза принца ада горели прежним красным огнем. И они были устремлены не на Дарнила и его легион, а на Рию.

Ник видел, с какой силой она сжимала пальцы. Перед ним сейчас стояла беспощадная ринальская хищница, готовая к битве, но ее глаза с болью и нежностью смотрели на согнувшееся тело брата.

Король Мирита и его легион изучали противника, пытаясь оценить свои преимущества в бою. Казалось, Дарнил решил проверить, насколько силен дар, что струился по его жилам, – Избранного стража света. Но для этого принц ада должен был выйти навстречу мирийцам, отойти как можно дальше от Алина, чтобы ни один луч не задел ринальского генерала. Весь свет должен обрушиться только на демонов. Но понимал ли это Дарнил?

– Защищать сундук любой ценой, – приказал король Мирита.

Однако Николас умел чувствовать силу, и дар Дарнила не шел ни в какое сравнение с алой аурой, что бушевала вокруг принца ада. Его сила была сродни проклятию, которое вылезло из самых глубин преисподней и заставило мир пасть на колени.

Ник знал, что прежде в поднебесном мире не рождались те, кто был наделен такой силой, как у Кэллама и Эмилиана. Дети королевы Риналии и самого Дьявола. Те, кто мог завоевать и преклонить мир даже без помощи преисподней.

Дарнил явно не ожидал от этой встречи ничего, кроме сражения. Но Ник понимал: их ожидал вовсе не бой, а расправа.

– Какая замечательная встреча. Я как раз обещал Алину, что его сестра скоро присоединится к нам, – холодным, скучающим тоном проговорил принц ада, едва взглянув на них.

– Сдохни, хренов ублюдок, – прорычала Андрия, ее глаза уже пылали огнем. Ник заметил, как вздулись и засветились линии ее дара, словно адское пламя забушевало в жилах, и она с трудом сдерживалась, опасаясь спровоцировать этого садиста.

– У тебя всегда был грязный ротик, Рия.

– Впечатляющий спектакль, – вмешался Николас с холодным спокойствием. – Принцы ада явно любят эффектно появляться. Так кто ты такой?

Демон понял, что он имел в виду.

– Вы хотите знать, Эмилиан я или Кэллам? Андрия, а ты как думаешь?

– Пошел ты!

– Уверен, ты гадаешь, могу ли я быть твоим другом. Тем, с чьим разумом не одну неделю играл злобный близнец. Я бы не хотел отвечать. Мне приятно видеть твои мучения. Однако скоро у тебя и так не останется сомнений.

Нику казалось, что Андрия перестала дышать. Дарнил попеременно смотрел то на него, то на Рию, то на принца ада. Мирийцы все еще оценивали обстановку и свои возможные действия.

– Мы оба знаем, зачем ты притащился сюда из самой преисподней, – медленно проговорил Николас. – Давай побыстрее покончим с этим.

– Все просто: мне нужен сундук. – Принц ада сделал вид, что тоже оценивает противника, а потом добавил: – Ах да, еще Андрия присоединится к своему драгоценному братцу. Я, знаете ли, склонен выполнять обещания.

Ник шагнул вперед и, распахнув крылья, тщетно попытался заслонить собой Рию.

– А если нет?

Эмилиан – Николас не сомневался, что это был именно он, – повернулся к слуге, который держал за цепь Алина, и едва заметно кивнул. Демон довольно оскалился. В его свободной руке появилось оружие, напоминавшее огненную плеть.

Не успели они моргнуть, как плеть просвистела по воздуху и ударила Алина по спине, разорвав на ней кожу. Генерал не дернулся, не позволил себе даже вскрикнуть. Из глубоко рассеченной плоти потекли алые ручейки, смешиваясь с еще не запекшейся кровью от недавних ран.

Андрия ринулась вперед, но Николас удержал ее. У него были считаные минуты, чтобы придумать, как выбраться из этого положения, пока огненная плеть продолжала наносить все новые удары по телу Алина.

– Я ведь могу просто уничтожить вас и забрать сундук у ваших разлагающихся трупов, а могу, Рия, превратить твоего братца в кровавое месиво, – сказал Эмилиан, когда на спину Алина снова опустилась огненная плеть, рассекая кожу до самых костей. – Видишь, какой я великодушный? Я даю вам выбирать.

Ник выругался сквозь зубы, стараясь помешать Рие добраться до брата. Никто не сомневался, что сейчас Эмилиан вполне способен убить Алина – просто ради забавы. Или же истязать его до полусмерти. Близнец Кэла был прирожденным изувером и наслаждался страданиями других.

Слуга Эмилиана на миг остановился. Алин, хватая ртом воздух, пытался встать,