Танец теней - Гурав Моханти

и, что еще хуже, высококровные допускают это. И при этом позерстве люди полагают, что история закончится на них. Без сомнения, Старые Боги думали так же. Без сомнения, кшарьи думали так же до появления ачарьи Паршурама. Посмотрите, что творится в наше время. На Севере восстали решты. «Красные клинки» угрожают вернуться. Драхмы правят во всем, но от них осталось лишь имя. А теперь, когда весь Магадх наводнили эти северяне, думаете, эти счетоводы или сборщики дерьма смогут нас защитить, когда явятся дэвы? Нет. Именно намины откроют нам древние секреты, а кшарьи, орудующие косами на поле боя, станут нашим спасением, ибо они высокорожденные. Но наминов сейчас волнует лишь то, в какое царство их пошлет Меру, а кшарьи заботятся лишь о том, чтобы разбогатеть на торговле. Так что у нас сейчас существуют сотни царств с верой в сотню богов – и именно в этом и заключается основная проблема. Семеро больше не помогут, царевна, они не способны защитить нас от того, что надвигается. Все должно стать единым. Одна Вера. Один император. Один кулак. – Ачарак сжал раскрытую ладонь в кулак. – Боль объединяет.

– А Сахам Дев не справится со своей задачей, верно?

– Сахам Дев, конечно, благороден. Но он слаб. Ослаблен мучениями, причиняемыми временем. Он потерял мать, когда пришел в этот мир. Император винит его в этом, и к тому времени, когда отец мог бы узнать сына получше, император уже был погружен в Войны Ямуны. И потому Сахам Дев достиг совершеннолетия, будучи одиноким и покинутым. Вот почему Сахам Дев отчаянно жаждет вернуться в детство, а ребенок не может быть мужчиной. Но даже если бы он был мужчиной, это бы не имело значения. Предсказано, что линия Сахама Дева не сможет распространить силу Империи за пределы ее границ. Если линия Сахама Дева воспарит до короны, это приведет к окончанию времени людей.

– Мне плевать на мир, – устало откликнулась Мати. – Вы хотите, чтобы я стала капитаном корабля, отправляющегося от Трех Глаз Элузы к Древесным городам, и вы хотите быть уверены, что наследник не оплодотворит меня, прежде чем вы волшебным образом доставите Джаяцену ко двору. Правильно?

– Да. И я вижу ход ваших мыслей. Скажите мне: чего вы хотите взамен?

– Взамен я хочу, чтобы вы воздержались от нападения на Союз Хастины в течение следующих десяти зим.

Этого Ачарак совсем не ждал.

– Воздержались от нападения на Хастину? Вы продолжаете удивлять, царевна Мати. Я думал, вы захотите, чтобы мы немедленно напали на них.

– И я буду оставаться царицей Империи до тех пор, пока Сахаму не исполнится тридцать пять, после чего мы нападем на Хастину, и я все-таки отомщу; и как только я пойму, что я насытилась местью, вы сможете сделать царем кого угодно. Я хочу, чтобы этралы поклялись, что они не уничтожат меня за эти годы. Я сама выберу команду для путешествия к Древесным городам. И я хочу, чтобы никто из нынешней личной охраны царевича не сопровождал его.

Ачарак долго с какой-то неловкостью разглядывал Мати, но потом все же кивнул.

– И еще одно, – сказала Мати. – Как вы собираетесь убедить остальных этралов или, если уж на то пошло, Империю согласиться на мои условия? Я желаю, чтоб наш уговор был записан и скреплен печатью. – Мати была далеко не дурой. Она прекрасно понимала, что то, что даже если ей что-то пообещают на бумаге, в Империи это не смогут привести в исполнение. Но если летучие мыши нападут на нее, то бумага будет достаточным доказательством проступка этралов.

– Истинно слепой никогда не сможет понять, что значит быть связанным со всеми. Я их Ачарак. Мои слова связывают всех здесь, как их слова связывают меня. Мы – единый организм! – Вскинув руку, он завыл по-волчьи. И внезапно все подземелье, включая двух послушников, включая несчастную девушку, привязанную к кровати, подхватило его вой. Мати отступила на шаг, чувствуя, как дикий страх пронзил ей позвоночник. – И вы действительно сомневаетесь в нашем влиянии на императора?

Мати снова удалось пожать плечами, но на этот раз это выглядело довольно жалко. Ачарак только улыбнулся.

– Тем не менее позвольте мне внушить вам доверие чем-то гораздо более глубоким, чем кусок пергамента. Пришло время сопроводить вас в Святая святых. Скрепить наше взаимопонимание Вачаном.

Яйца кракена!

– Вачаном? – Мати попыталась унять дрожь в голосе.

Вачан! Ритуальный договор, который уничтожит ее, если она посмеет его нарушить. Проклятье! Слова, которые она некогда пустила по ветру на «Толстухе», вернулись к ней на парусах призрачного корабля. Лучший способ сдержать свое слово – никогда его не давать.

– Но зачем? – удалось выдавить Мати.

– Ну а кто бы поверил слову пиратки? Пойдем.

Понятно, что действия Ачарака были вполне логичны, но ей-то что делать? Как она могла принять Вачан о том, что не зачнет ребенка, когда один и так уже удобно расположился у нее в животе? Оцепеневшая Мати последовала за Ачараком, понимая, что все идет к тому, что вскоре она зажарится заживо.

III

Расположенная в конце коридора дверь привела ее в куполообразное помещение, откуда отходило множество тоннелей – словно они находились в центре улья, – и все эти тоннели, похожие на спицы колеса, тонули во тьме, в которой были различимы лишь эхо шепота да шум шагов. Нерешительно насчитав с полудюжины ударов сердца, она наконец шагнула в залу с неподвижным воздухом. Мати протянула руку, осторожно коснувшись кончиками пальцев расположенных на стенах выцветших фризов, на которых, исцарапанные и расколотые, виднелись изображения сломанных колесниц, сражающихся мужчин и женщин, львов, поедающих внутренности тигра, – все эти картины воспевали убийство.

В центре залы, на холодном каменном полу, сидели обнаженные дети, похожие на собрание кающихся грешников. Взгляды их были прикованы к пожилому этральскому жрецу, облаченному в развевающиеся черные одежды.

– Пантеон возник из поклонения первым элементам существования, – убежденно говорил он. – Свет, Тьма, Вулканы, Океаны, Земля, Ветер и Жизнь. Со времен Первой Империи появилось много других богов, поскольку способность к мышлению и воображению росла, но поклонение богу постепенно ослабевало и делилось между Семерыми. Большинство этих Богов – ложны. – Некоторые из детей тихо ахнули, ученики постарше внимательно уставились на них, запоминая отступников. – По своей сути все они представляют собой двойственность Жизни и Смерти. Можно ли назвать извергающийся вулкан Богом Огня? Нет, он мертв. Можно ли назвать Пустыню, где ничего не растет, Богиней Земли? Нет, она мертва. Смерть – единственный истинный Бог, и его близнец, Жизнь, уравновешивает его. Тьма – это аспект Смерти, а Свет – аспект Жизни.