Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Как ты думаешь, мама, у кого мы этому научились? – рассмеялась Эпона.

– Герольды служат только восемь лет, – осторожно заметила Левен, решившись не давать матери и дочкам увести разговор в сторону. – Дальше мы вольны жить так, как нам заблагорассудится, но знаки остаются с нами на всю жизнь. Мне захотелось увидеть ваш великий остров, Бретлению. Я слышала много историй о ваших лесах, о Друиданноне, о здешних великих королевах.

Тут ей вспомнился холод ее видений, огромная фантастическая крылатая фигура, пролетающая над ней, и Левен добавила:

– И о грифонах. Мне очень хочется увидеть живьем последних титанов Эноны.

– Живые титаны и наши леса – не забава для империи, – внезапно произнес Киллиан.

Левен повернулась на его голос. Ей показалось, что они ровесники или, может быть, он немного старше. Его густые каштановые волосы были частично заплетены в косу, а глаза цветом напоминали зеленый нефрит. Одет он был как следопыт: в мягкую кожаную куртку, теплую вязаную тунику и высокие прочные ботинки. На его плече висела узкая перевязь из малиновой кожи, а на поясе – мешочки, кисеты и какие-то фигурки. А еще из его висков росли закрученные остроконечные рога цвета старой кости, терявшиеся в волосах.

– И не смотри на меня так, убийца, – тихо добавил он. – Я тоже тебе не игрушка.

Эпона рассмеялась:

– Да, отличного друина прислали нам для этой работы, мама. Ты, наверное, просила наиболее тактичного?

– Тебя пригласила сюда королева, друин, – добавила принцесса Тоги. – Герольд здесь не единственная, кому оказана честь не по рангу.

– Магог нас всех забери… – буркнула Броудика. – И все же зачем ты здесь, герольд Илевен? Капитан из Носта, конечно, передала мне твои слова, но я хочу услышать их снова, из твоих собственных уст.

– Я здесь, чтобы увидеть ваш остров, как я и сказала. Только и всего. – Говоря это, Левен смотрела прямо в глаза королеве и очень старалась, чтобы ее голос звучал уверенно. – Хочу отправиться на север, чтобы увидеть там грифонов.

Наступила долгая пауза, которую нарушил приглушенный писк. Женщины повернулись к рогоносцу.

– У тебя что, птица в мешке? – поинтересовалась у него Эпона.

– Так. – Королева Броудика поставила свою чашку на стол. – Эпона, пойди в покои нашей гостьи и позаботься о том, чтобы там имелось все, что может понадобиться ей на ночь.

Левен ожидала возражений со стороны Эпоны, ведь такую работу явно пристало выполнять слугам, а не принцессе, но та только подняла брови.

– Ты меня выгоняешь?

– Я выгоняю всех. Кроме герольда. Мастер Киллиан, идите и займитесь тем, чем обычно занимаются друины перед долгим путешествием по Тропам. Тоги, возвращайся к своим обязанностям в караульном помещении.

Тоги это явно не понравилось. Ее веснушчатое лицо залил пунцовый румянец, какой часто бывает у рыжих.

– Мама, а что, если этот герольд – действительно убийца, которого подослала империя? Разве тебе безопасно говорить с ней наедине?

– Дитя, если то, что мы слышали о герольдах, правда, то эта молодая женщина уже несколько раз могла убить нас всех, а она сидит здесь, тихая, как напуганный кролик. Так что я думаю, что мне пока ничего не угрожает. Идите, – добавила она непререкаемым тоном.

Оставшись с гостьей наедине, королева тихо и протяжно выдохнула.

– Вряд ли ты поймешь меня, – сказала она наконец, – но мне иногда кажется, что у меня многовато дочерей.

– Ваши дочери производят сильное впечатление, – осторожно заметила Левен.

Броудика рассмеялась:

– Тебя точно не обучали дипломатии, герольд? Можно сказать и так. На Бретлении королевских детей всегда учат чему-нибудь полезному – управление королевством обычно передается самому способному, а не самому старшему. Вот почему у нас так много королев и куда меньше королей. – Королева улыбнулась, давая понять, что это шутка. – Но вернемся к причинам, которые привели тебя сюда, герольд Илевен. Может быть, наедине ты скажешь мне что-нибудь особенное?

Странно, но Левен вдруг действительно захотелось рассказать Броудике об исчезнувшем Форо, о своих видениях холодной неведомой страны, где летали грифоны. Ей показалось, что если поделиться этим бременем с кем-нибудь, то ей сразу станет легче. Но она вспомнила слова капитана-ностийки о том, что королева Броудика умна и честолюбива, и удержалась. Любое знание может стать оружием в руках такой женщины.

– Ничего, – покачала головой Левен. – Мне хотелось бы увидеть ваш остров и место, где живут грифоны, вот и все, – сказала она. – Возможно ли это? Я имею в виду, для меня?

– Для тебя, ходячего меча, упавшего с неба на мои берега. – Королева долго молчала, пристально глядя на Левен. При этом она потирала друг о друга кончики большого и указательного пальцев одной руки, словно пробовала шелковистость ткани. – Скажи мне, герольд, что ты видела в моем городе по дороге сюда? Вряд ли мои дочери показывали тебе все подробно.

– Кое-что успела увидеть. Здесь кипит жизнь.

– А у вас не так? Мой город отличается от Стратума?

– В Стратуме больше порядка, – сказала Левен, думая о концентрическом плане столицы империи. – Там можно оказаться на Первом кольце, на Втором или на Пятом и сразу понять, где ты находишься, стоит только взглянуть на здания и людей вокруг.

Королева кивнула, явно довольная услышанным.

– А в Лондусе-на-Море видишь все сразу, вперемешку, да? У нас тут самый оживленный порт Бретлении, точнее второй после Корнвуллиса, что на западе. Сюда едут торговцы со всей Эноны. А путешественники всей Эноны зовут этот город своим домом. Выйди на мои улицы, и ты найдешь специи из Кавказора, мрамор из Тарокнора и даже розовую соль из моря Молодой Луны.

– Я поверю вам на слово, ваше величество. Но здесь рады всем, кроме гостей из империи. Почему?

– Какой остров не приветствует тех, кто прибывает на него с открытым сердцем, чтобы торговать, жить и работать? Глупый остров, вот какой. Но мы не такие. И если мы отвергаем империю, то лишь потому, что она идет сюда только для того, чтобы освятить нас. Иными словами, завоевать.

Левен открыла было рот, чтобы возразить, но королева жестом велела ей молчать.

– Ты спрашиваешь меня, герольд, возможно ли тебе путешествовать по Бретлении в одиночку, и я отвечаю тебе – да, более или менее. Одна женщина – это еще не вся империя, если только она не императрица, конечно, а я не думаю, что ты – это замаскированная она: я слышала, она намного ниже ростом. Итак, вот что тебя ждет. Ты пройдешь через все наши королевства и посетишь всех наших правительниц и королев – пусть они увидят тебя такой, какая ты есть, и освободятся от представления о тебе как о завоевательнице, которая снится им в кошмарах.