"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

потемнел лицом. Тем временем епископ приказал: – Готовьте костёр! Прямо тут, подле позабытых лжебогов, коим всё ещё кто-то поклоняется. Сим демонам нет места в истинной вере. После того как отступница сгорит, разрушить статуи до основания!

Никто у меня ничего не спрашивал, а я и не пыталась открыть рот – всё бессмысленно, приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Унижаться и умолять о пощаде, даже не подумала.

Пока святоши собирали хворост, меня связали и усадили у какого-то куста, и оставили одну.

Боялась ли я? Безумно! Умирать так-то неприятно, а уж во второй раз… Да ещё в огне… Сердце ухало в груди, мочевой пузырь сжимался от ужаса, но я держалась. Не дам им увидеть свой страх, не позволю им торжествовать!

Иногда время тянется, как резина, но сегодня, увы, оно летело со скоростью света, и вот, я даже глазом моргнуть не успела, а место казни уже готово.

Меня поволокли к неширокому стволу свежесрубленного деревца, который вкопали на краю поляны, прямо напротив камня с ликом богини Геи.

Верёвки впились в запястья и лодыжки, жёстко фиксируя моё тело к шершавой коре. Священники деловито укладывали остатки хвороста вокруг, методично выстраивая погребальный костёр для живого человека. Уж лучше бы сначала прикончили, изверги!

Ветер усилился, словно сама природа протестовала против готовящегося злодеяния. Глаза языческих богов будто ожили в неверном свете факелов, и, казалось, следили за происходящим с немым укором.

– Именем Господа нашего! – возгласил епископ, поднимая свой факел.

Первые языки пламени лизнули сухой хворост. Огонь диким зверем жадно набросился на подношение, стремительно пожирая ветки.

Ужас накрыл удушливой волной: я снова умру! Паника скрутила внутренности в тугой узел, сердце зашлось в бешеном темпе. Жаром дохнуло в лицо, дым заполнил грудную клетку, в горле запершило …

– Помогите! – сорвалось с губ отчаянной мольбой.

Пламя добралось до подола…

– Кто-нибудь!

Я закричала, уже не сдерживаясь!

Огонь лизнул ноги, запахло палёной плотью… Слёзы сами покатились из глаз, капая на костёр.

Бух! Бух! Бух…

Сердце вот-вот готово было разорваться от ужаса и нестерпимой боли…

Как вдруг…

Время остановилось, застыло всё – язычки пламени в причудливом танце, люди-изверги с гримасами удовольствия, шум ветра в кронах деревьев.

Я умерла? Нет, всё ещё жива – боль в нижних конечностях никуда не делась.

Тут краем глаза заметила свечение и, вскинув голову, изумлённо уставилась на монолитную статую Геи, её строгое лицо светилось всё сильнее и сильнее, пока не вспыхнуло, ослепляя, от неожиданности я крепко зажмурилась. А затем услышала:

– Дитя, ты позвала, и я пришла, – раздался мягкий, но властный голос. – Тот, кто чист сердцем и помыслами, в чьей душе нет ненависти, достоин быть услышанным.

– Я… просто хочу жить, – стараясь сдержать всхлипы, дрожащими губами ответила я.

– Ты угодила в Тёмный век, и тебе здесь не место. Но ошибки нет, сюда тебя занесло, дабы ты уяснила важные вещи: невозможно спасти всех, и ни в коем случае нельзя отдавать себя без остатка, забывая о собственной жизни. Твой дар – благословение, но он же не должен стать проклятием.

– Я поняла, теперь всё поняла…

– И я это вижу, дитя. Мои силы в этом мире почти иссякли, но кое-что сделать я всё же могу, – в голос богини проскользнула улыбка. – Там, куда я тебя отправлю, сожжение на костре тебе не грозит, но легко не будет… Прощай, Белла. Береги себя.

Земля подо мной внезапно задрожала, заходила ходуном и вдруг разверзлась бездонной пропастью. Верёвки истлели, пламя погасло, и я, не сдержав испуганного возгласа, полетела вниз, в непроглядную тьму.

Падение длилось всего мгновение!

Р-раз! Смачный удар о землю выбил из лёгких остатки воздуха. Я судорожно хватала ртом пыльный воздух, растрескавшиеся губы саднило, израненное тело нещадно ныло. Перед глазами назойливо плясали белые мушки, то собираясь в причудливые узоры, то рассыпаясь в стороны.

Чуть отдышавшись, сквозь звон в ушах различила встревоженные людские голоса и громкое ржание лошадей.

Жива… Сложно поверить, но, кажется, я действительно жива!

Часть Вторая. Глава 1. Мир Элдерон. Эра Второго Рассвета. Соединённое Королевство Альбирион

Старые хроники гласят, что в тот день, когда было сотворено великое заклинание забвения, небосклон содрогнулся от невиданной бури. Ветер ревел, как тысяча оголодавших зверей. Молнии беспощадно разрывали небо на мелкие лоскуты. И оно плакало, роняя крупные прозрачные капли, бессильно подчиняясь гневу Высших сил. Гром пугал своим утробным грохотом, вызывая дрожь страха в душе каждого, живущего на планете. То была непростая гроза, и далеко не обыкновенная буря. То ворожило Высшее существо, чьей мощи и силе не было равных на земле.

В стальных небесах за пеленой хмурых серо-чёрных туч метался зверь.

Это был дракон.

Он, подавляя ярость от предательства не только людей, но и своих братьев и сестёр, драконов-архонтов, творил магию…

Давным-давно, когда мир был юн, а звёзды, казалось, светили ярче, величественные драконы парили в небесах, храня равновесие стихий. В жилах их текла чистая магия – источник всех чудес этой земли. Владыки неба правили мудро, даруя своё покровительство всему живому, включая людей, что только-только начали свой путь к познанию.

Магия струилась по планете подобно кровеносным сосудам, питая всё сущее, даря жизнь пустыням и заставляя цвести самые дикие земли. Каждое превращение дракона из человеческого облика в истинный насыщало мир новой силой, поддерживая исконный круговорот волшебной энергии.

Довольный наведённым порядком, Повелитель всех драконов отправился к горе Вечности, что находилась на краю мира. Там, в древнем храме Первородного Пламени, он погрузился в священный сон, чтобы постичь глубинные тайны мироздания и обрести новые силы для поддержания равновесия в мире.

Долго его не было, за это время лик планеты приобрёл немного иной вид. Но не только это изменилось, кардинальные перемены претерпело и само общество.

Люди, получив от драконов знания и силу, возжелали большего. В их сердцах зародилась зависть к могуществу древней расы. Они научились выслеживать драконов в человеческом обличье, когда те были наиболее уязвимы, и убивать их спящими, безоружными.

Драконы-архонты разгневались и не остались в долгу, позабыв свои обещания, данные Повелителю, – хранить мир, они ответили человечеству свирепым штормом. Древняя раса обрушила на людские поселения всю мощь стихий: огненные смерчи выжигали целые города, земля разверзалась под крепостями, превращая их в руины, затапливались посевы…

Война разгорелась подобно лесному пожару – неистовая, беспощадная. Люди, подстёгиваемые инстинктом выживания и жаждой власти, выдумывали и создавали всё более изощрённые ловушки. Дети неба, терзаемые болью утрат, отвечали яростью, от которой плавились горы.

Когда Повелитель, верховный дракон Макс'арион вернулся из своего