Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

искать другой способ. Может быть, паз в стенке ствола, эфирит вкладывается и фиксируется медной накладкой. Может быть, эфиритовый порох вместо вставки. Может быть, что-то третье, чего я пока не вижу.

– Вы всегда видите, барон.

– Нет. Я вижу проблему и ищу решение. Иногда решение приходит сразу. Иногда на десятой попытке. Но оно всегда приходит, если не прекращать искать.

Бурт кивнул. Взял полосу и отнёс к стеллажу, где лежали заготовки. Положил аккуратно, отдельно от бронзовых. Первая стальная заготовка, прошедшая полный цикл: плавку, ковку, закалку, отпуск. Пока не ствол. Пока просто полоса металла. Но полоса, которая через неделю могла стать оружием нового поколения.

Если Рост даст эту неделю.

Вечером я сидел в кабинете и писал.

Не чертежи. Не расчёты. Письмо.

«Ренарду.

Через канал Марта. Срочно.

Рост с четырьмя спутниками стоит лагерем у Кривого оврага, на тракте между Серой Бродой и Валье. Позиция наблюдательная: скала с обзором тракта в обе стороны. Не нападает, не прячется. Ждёт.

Считаю вероятной целью казённый обоз с селитрой. Маршрут обоза изменён: обоз пройдёт северной тропой, минуя засаду. Мои стрелки на позиции.

Прошу:

Первое. Установить источник Роста в столице. Он знал о законе до голосования. Он знает маршрут обоза. Кто-то передаёт ему информацию из Совета или канцелярии.

Второе. Передать Вейну: охрана обоза из шести мечников недостаточна. Любая будущая поставка должна идти с усиленной охраной. Минимум двенадцать человек, из них четверо со стрелковым оружием.

Третье. Крейн: Рост действует как командир боевой группы, а не как политик. Четверо магов без знаков при нём – это отряд, а не свита. Гильдия должна официально объявить их вне закона, иначе при столкновении мы окажемся стороной, убившей «неопознанных путников», а не стороной, защитившей коронный обоз.

Арморн ди Валье.

P.S. Первая тигельная сталь получена. Ковка освоена. Через неделю ожидаю первый стальной ствол.»

Я перечитал. Сложил. Запечатал.

Постскриптум был не для Ренарда. Он был для Крейн. Пусть знает, что Валье не просто обороняется. Валье строит. Каждый день, под угрозой, под давлением, под тенью пяти фигур на тракте. Строит будущее, которое Рост хочет уничтожить.

И каждый день, которого Рост не ударит, будущее становится на один стальной слиток ближе.

Я отложил конверт. Достал другой лист. Написал: «Инструкция по закалке и отпуску стальных заготовок. Баронство Валье. Редакция первая.»

Температура ковки. Количество ударов. Режим нагрева. Масло для закалки. Температура отпуска. Цвет побежалости. Всё, что Бурт узнал за три дня, уложенное в регламент, который можно передать другому мастеру.

Если Бурта не станет. Если меня не станет. Если завтра пятеро теней сойдут с тракта и ударят по баронству, и мы проиграем. Регламент останется. Бумага переживёт людей.

На «Прометее» документация была рутиной. Здесь она была страховкой. Каждый записанный рецепт, каждый зафиксированный параметр, каждая зарисованная деталь – это кусок знания, вынутый из одной головы и положенный туда, где его может найти другая.

Виктор Громов всю жизнь писал документацию и ненавидел её. Арморн ди Валье писал документацию и знал, что однажды она спасёт то, ради чего он живёт.

Свеча догорала. Вторая за вечер. Я зажёг третью.

За окном было темно. На гребне холма стоял часовой. У литейки тлел огонь: Серт готовил формы на завтра, даже ночью. В казарме спала учебная группа. На лавке у кузни, укрывшись старым плащом, спал Зир. Завтра утром он снова встанет к фурме и даст пять часов горячего ветра.

А где-то в полутора днях пути на западе, у скалы над Кривым оврагом, пятеро людей сидели у костра и смотрели на восток. Все пятеро были опасны. Четверо – как боевые маги. Пятый – Рост.

Я написал последнюю строку в регламенте, закрыл чернильницу и потянулся.

Четвёртый слиток завтра. Впайка эфирита послезавтра. Первый стальной ствол через десять-двенадцать дней. Обоз через шесть дней.

Шесть дней. Шесть слитков. Шесть ночей, каждая из которых может закончиться огнём на склоне и грохотом, который услышат на другом конце Аркена.

Арморн ди Валье задул свечу и лёг на кровать.

Виктор Андреевич Громов лежал в темноте и считал дни.

Том 3й: Право не бояться. Глава 3: Четвёртый слиток

Рассвет пришёл серый, без солнца.

Я стоял у окна кабинета и смотрел, как туман сползает с холма, оголяя гребень. Часовой на гребне сменился час назад, и второй уже занял место первого. Дисциплина держалась. Холод, темнота, недосып – всё это шло в зачёт, но смены работали по часам Лора, а часы Лора не давали сбоя.

За спиной скрипнула дверь.

– Барон. Завтрак.

Олаф поставил на стол миску с кашей и кружку с кипятком. Отодвинул чертёж, чтобы каша не пропиталась чернилами. Привычка двух лет: я ел над бумагой, и Олаф каждый раз отодвигал бумагу, не говоря ни слова.

– Бурт уже в кузне? – спросил я, не оборачиваясь.

– С четырёх часов. Топит горн. Говорит, четвёртый слиток должен лечь.

– Ляжет.

– Он ещё спрашивает: какую толщину тянуть. Под полосу для полки или под брусок для ствола?

Я отвернулся от окна. Сел за стол. Каша пахла овсом и топлёным маслом. Простая еда, и за два года я успел оценить простоту.

– Под брусок. Толщиной в три пальца, шириной в две ладони. Длина – два локтя. Если выйдет без трещин, пустим на пробу для ствола. Если треснет, перекуём в полосу.

– Передам.

Олаф вышел. Я ел медленно, глядя на лист, который вчера придавил чугунным обломком. На листе – расчёт: время на грубое сверление и доводку канала в стальной заготовке против бронзовой. Сталь плотнее, твёрже. Дар будет тратить вдвое больше маны на ту же длину канала. Если пытаться выжечь весь канал стального ствола длиной в два локтя – это четыре часа моей работы вместо двух с бронзой. Четыре часа, после которых меня выжмет насухо.

Решения два. Первое: сократить длину ствола. На дальность это повлияет, на точность не очень, особенно если нарезка хорошая. Второе: научить дар экономить. На «Прометее» я знал инженеров, которые экономили лошадиные силы как монеты. Каждый ватт на счету. Здесь была мана, и закон тот же. Не «больше работать», а «работать умнее».

Я записал на полях: «Не выжигать всю длину. Сверлить грубо механически, дар – на финиш и точность».

Сверло. Простое спиральное сверло из закалённой стали. Если сталь будет, будет и сверло. Замкнутый круг разорвётся, как только первый ствол ляжет на стеллаж.

Я доел кашу, отодвинул