Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

Бурт принёс пробник к закату.

Маленький стальной пробник длиной в ладонь, с коротким каналом, выжженным даром для опыта (я успел это сделать после ковки – двадцать минут на короткий канал, мана восстановилась за обедом). Снаружи – тонкая медная линия в районе шва, едва видимая. Внутри – гладкий канал. Чисто, аккуратно.

– Шов держит? – спросил Бурт.

– Держит. Я проверил даром, пока прожигал короткий канал. Эфирит на месте, медь не отслоилась. Заряд?

– Серт сделал. Стандартный, как на испытательной аркебузе. Пуля свинцовая, по диаметру.

– Идём на стрельбище. Бурт, позови Лора и Олафа.

Через четверть часа на стрельбище собрались пятеро: я, Бурт, Лор, Олаф и Серт. Темнело быстро, и Серт принёс факел – закрепил на шесте за спинами, чтобы свет падал на пробник, но не на стрелка.

Я закрепил пробник на специальном держателе. Это была не аркебуза, а простой испытательный станок – деревянная рама с зажимом для ствола и спусковым шнурком. Стрелять с руки из такого пробника опасно: если разорвёт, кисть отрывает.

Засыпал заряд. Прикрутил пыж. Положил пулю. Утрамбовал шомполом. Засыпал на запальную полку щепоть пороха. Уложил пробник в станок. Зажёг фитиль.

– Все назад, – сказал Лор.

Мы отошли. Я взял шнурок. Натянул. Посмотрел на Бурта.

– Если разорвёт?

– Тогда буду делать другую впайку, – ответил я.

Дёрнул.

Хлопок. Не громкий, как у аркебузы, но резкий. Дым клубом. Пуля ушла в дощатую мишень в десяти шагах – не за дальностью гнались, а за фактом. Доска расщепилась. Пробник стоял в станке, целый, без видимых повреждений.

Я подошёл. Дар вошёл в структуру.

Канал не разбит. Шов на месте. Эфирит – на месте, не выгорел, не сместился. Медь чуть-чуть оплавилась с внутренней стороны, образовала шероховатый поясок, но это не критично. Сталь держит.

– Работает, – сказал я.

Бурт стоял рядом и смотрел на пробник.

– С первого раза, – сказал он.

– С первого. Нам повезло. И ещё – медь хорошо легла. Но это один выстрел. Нужно десять. Двадцать. Сто. Только тогда я скажу, что ствол выдержит сто выстрелов и не разорвётся.

– Когда сто?

– Завтра ещё пять. Послезавтра ещё десять. Через неделю выйдем на ресурсные испытания. Если до того момента пробник не лопнет, будем ковать настоящий ствол.

Лор стоял в стороне с тетрадью. Записывал. Олаф держал факел. Серт молчал, как обычно, но я видел его лицо: не безразличие, нет – внимательное, сосредоточенное. Серт читал технологию глазами литейщика, который понимал, что новая сталь не отменяет бронзовую линию, а встаёт рядом с ней.

– На сегодня – всё. По местам, – сказал я.

Мы разошлись.

В кабинете я зажёг лампу.

На столе лежал лист с записью утра: «Эфиритовый порох? Запас есть, но он дорогой». Я перечеркнул запись. Рядом приписал: «Не нужен для стальных ружей". Впайка проверена. Первый опытный капсюль через две недели».

Открыл другой лист – тот, на котором писал ответ Крейн. Дописал.

«Магистр.

Благодарю за рекомендацию. Принципу следую: фиксация важнее физического действия. Крис, мой человек по безопасности и контрразведке, выехал сегодня в Серую Броду с торговцем Мартом для составления актов о передвижениях Роста. Полевые акты будут заверяться подписями местных свидетелей и печатями старост.

Сообщаю также: первые стальные слитки получены и прошли испытания. Эфирит впаян в сталь по новой технологии (медный переходный слой). Пробник прошёл первый выстрел без разрушения. Через две недели, при благоприятном ходе работ, рассчитываю на готовый стальной ствол.

Прошу сообщить, как развивается обстановка по голосованию о статусе Роста. Любая информация из Совета будет полезна для нашего полевого протокола.

Арморн ди Валье.»

Я перечитал. Сложил. Запечатал.

Постскриптум на этот раз не был нужен. Каждая строка письма уже была постскриптумом: показывала, что Валье делает дело, пока Гильдия совещается.

Передам с очередным мальчишкой к Марту, Март передаст по каналу в столицу.

Рядом лежало второе письмо – Ренарду. Я сел писать.

«Ренарду.

Подтверждаю получение вашего письма. Меры приняты. Раст с тремя нарезными стрелками наблюдает лагерь Роста с лесной позиции. Март и Крис выехали в Серую Броду для фиксации обстоятельств. Маршрут обоза изменён. Подробностей не пишу – по тем же причинам, по которым прошу провести расследование.

Прошу:

Первое. По вашему каналу выяснить, кто в канцелярии казначея имел доступ к маршруту обоза. Утечка произошла там или на уровне Совета Гильдии.

Второе. Если возможно, сообщать мне любые сведения о ближайших передвижениях Роста – телеграфно (через ваш канал курьеров).

Третье. Подумать о том, кто из дворян в окрестностях тракта между Серой Бродой и Валье мог бы предоставить Росту убежище. Барон Орс на западе, мелкий рыцарь Венн на севере. Может быть, кто-то ещё. Если у Роста есть «свой угол» в этой местности, нужно знать.

Стальная плавка идёт. Через полтора месяца ожидаю первые стальные стволы серийно.

Арморн.»

Сложил. Запечатал.

Два письма – два направления одной стратегии. Крейн смотрит на Гильдию, Ренард смотрит на двор. Два глаза, два уха. Я в центре, плету сеть. Каждый день – нить.

Свеча оплыла. Я подрезал фитиль. Зажёг новую.

Около полуночи в дверь негромко постучали.

– Войдите.

Лор. С тетрадью под мышкой и лампой в руке. Лицо сосредоточенное, без сонливости – он спал, как кошка, по три-четыре часа в сутки и был готов к работе в любую секунду.

– Барон. Не помешаю?

– Садись.

Он сел напротив. Поставил лампу. Открыл тетрадь.

– Я думал об обозе и о Расте, – сказал он. – Об операции в целом. У меня вопрос.

– Слушаю.

– Если Рост, увидев, что обоз свернул с тракта, бросится за ним через лес – Раст с дальней позиции его не достанет. Лес скроет.

– Догонять обоз через лес ему придётся пешком. Лошади там не пройдут. А если он пойдёт пешком, обоз уйдёт быстрее. Бурелом плохо проходим в обе стороны, но обоз идёт по прорубленной тропе с возницей-проводником, а Рост будет искать дорогу впервые. В этой гонке обоз выигрывает.

– А если Рост не побежит за обозом, а ударит по нашим – по Расту?

– Раст не один. Их четверо. Все с нарезными. Все на возвышенности. Рост не знает, где они стоят, потому что они шли лесом. Если Рост побежит на их позицию, он будет идти по открытому склону под четырьмя стволами, бьющими на четыреста шагов. Сколько магов выживет?

– Ни одного. Если не успеют поставить щит. А успевают