Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

Пять дней с тех пор, как лагерь у Кривого оврага снялся ночью. Пять дней без вестей с тракта.

Гонец прискакал к полудню.

Не мальчишка из тех, кого Март расставил по дороге. Солдат. Коронный, в потёртом форменном камзоле с гербом Вейна на рукаве. Лошадь под ним была загнана до хрипа: бока мокрые, ноги дрожат, из ноздрей тянется нитка пены.

Олаф перехватил его у ворот. Я услышал голоса из кладовой и вышел во двор.

Солдат стоял, держась за столб ворот. Лицо серое от пыли и усталости. Он увидел меня и выпрямился, как будто тело вспомнило, что перед ним барон.

– Барон ди Валье?

– Я.

– Обоз... – он сглотнул. – Обоз с селитрой. Атакован на тракте. Вчера утром, за два часа до Кривого оврага.

Двор замер. Я слышал, как где-то за кузней Серт уронил глиняную форму. Слышал, как Олаф сделал шаг ко мне, потом остановился.

– Рассказывай, – сказал я. – Всё, по порядку.

Солдат облизнул потрескавшиеся губы.

– Двенадцать телег. Шесть мечников охраны, я седьмой, старший. Выехали по расписанию, шли королевским трактом. Утром подходили к повороту на Кривой овраг. Я знал, что вы поменяли маршрут, нас предупредили: на развилке уходить на северную тропу. Но до развилки не дошли.

Он замолчал, как будто собирая в голове то, что видел.

– Огонь пришёл сверху. Первая телега загорелась сразу, целиком, вместе с парусиной и грузом. Мы даже не поняли, откуда. Потом ветер. Сильный, плотный, как стена. Меня сбило с лошади. Двоих моих отбросило в канаву. Когда я поднялся, горело уже четыре телеги.

– Маги, – сказал я.

– Четверо. Может, пятеро. Один бил огнём, второй ветром. Третий и четвёртый стояли на обочине и держали что-то вроде стены. Щит. Прозрачный, чуть голубоватый. Мечи через него не проходили.

Щитовики. Двое щитовиков прикрывали группу, пиромант жёг телеги, аэромант рассеивал охрану. Чистая работа, как по учебнику.

– Убитые?

Солдат покачал головой.

– Нет. Ни одного. Мечники побиты, покалечены, у Хенрика сломана рука, у Фалька обожжено лицо. Но никто не убит. Они... не добивали. Когда все телеги загорелись, маги ушли. Быстро, по тракту на запад. Даже не оглянулись.

Не убивали. Специально не убивали. Рост не хотел коронной крови. Он знал, что убийство солдат Вейна превратит его из изгнанника в объект королевской охоты. А уничтожение груза, пусть даже казённого, формально оставалось спором о ресурсах, не о жизнях.

Умный. Расчётливый. Опаснее, чем фанатик, который бросается вслепую.

– На телеге что-нибудь оставили?

Солдат полез за пазуху. Достал обгоревший кусок пергамента. Я взял его двумя пальцами. Края чёрные, текст местами выжжен, но центральная строка читалась.

«Гильдия предупреждала. Гром, рождённый без благословения, несёт только пепел.»

Почерк ровный, каллиграфический. Не полевая записка. Заготовленный текст, написанный заранее, в спокойной обстановке. Послание.

– Лор, – позвал я.

Лор появился из-за угла казармы. Он уже слышал. Прочитал записку. Лицо не изменилось.

– Послание королю, – сказал он.

– Послание всем. Каждый, кто работает с Валье, получает пепел. Март, торговцы, казённые обозы. Рост не уничтожает. Он изолирует.

Я посмотрел на солдата.

– Когда уехал?

– Сразу. Остальные тушили, что могли. Три телеги сгорели полностью. Пять повреждены, груз рассыпался. Четыре... может, удастся собрать. Но большая часть селитры высыпалась в грязь на обочине. Дождь шёл. Размыло.

– Сколько осталось?

– Может, треть. Может, четверть. Я не считал, барон. Уехал, как только понял, что дорога безопасна.

Треть. В лучшем случае четыре телеги из двенадцати. Остальное сгорело, рассыпалось, впиталось в грязь.

Я отпустил солдата. Олаф отвёл его к колодцу, дал воды и хлеба. Лошадь увели в конюшню.

Я стоял посреди двора и считал.

Текущий запас пороха: на три недели боевой готовности. Обоз должен был дать ещё на два месяца. Теперь, если дойдёт хотя бы треть, это ещё три недели сверху. Итого шесть недель. Полтора месяца.

Полтора месяца, через которые стволы превратятся в дубины.

Лор ждал в кабинете. Стоял у стены, руки за спиной, тетрадь зажата подмышкой.

– Барон. Рост ударил по обозу, а не по нам.

– Ударил по обозу, потому что это дешевле и безопаснее. Четверо магов против шести мечников и двенадцати телег. Никакого риска. Ни одного трупа. Чистая диверсия.

– Чистая. И политически грамотная. Солдаты живы, значит Вейн не объявит охоту. Груз уничтожен, значит Валье теряет порох. А записка на телеге работает как предупреждение для каждого возницы, который повезёт к нам следующий обоз.

– Возницы испугаются?

– Возницы считают деньги. Если за поездку в Валье можно получить огнём по голове, ставка вырастет втрое. Это не блокада, это удорожание.

– Что делаем?

Я сел за стол. Перед глазами стояли цифры. Три недели текущего запаса. Ещё три, если обоз дойдёт. Шесть недель.

– Три направления, – сказал я. – Первое. Остатки обоза. Что уцелело, нужно собрать и привезти. Отправь гонца к солдатам Вейна: пусть соберут всё, что осталось в телегах, в мешки и едут сюда. Пусть идут северной тропой через Бурелом, обходя Кривой овраг. Раст с группой должен быть где-то на развилке за Серой Бродой. Если они встретят обоз, пусть конвоируют.

Лор записал.

– Второе. Закупки. Март в Серой Броде. Через него нужно собрать селитру мелкими партиями у алхимиков, аптекарей, фермеров. Селитру используют для засолки мяса, для удобрений, для выделки кож. Она есть в каждом городе, по фунту, по два. Если собрать по фунту из двадцати мест, будет двадцать фунтов.

– Двадцать фунтов, – повторил Лор. – Больше тысячи выстрелов после очистки и смешивания.

– Больше тысячи лучше, чем ноль.

– Согласен. Третье?

Я посмотрел на него.

– Третье я держал в голове несколько дней. Эверт нашёл белую корку на стенах третьего яруса шахты. Я проверил образец даром. Калиевая селитра. Природное отложение, осевшее из грунтовых вод за столетия.

Лор поднял голову от тетради.

– Сколько?

– Эверт оценил стенку в двадцать шагов длиной. Корка местами в палец толщиной. Тридцать фунтов, может больше. Я уже дал Эверту приказ: поставить двух человек на этот участок, соскрести всё до камня.

– Тридцать фунтов. Это полторы тысячи выстрелов.

– Две с половиной, по нашему расходу. Шесть недель боевой готовности. Столько же, сколько обоз. Только не по тракту, не через засаду, не в телегах, которые может сжечь пиромант. Из нашей шахты, из-под нашей земли.

Лор закрыл тетрадь.