Судьба, начертанная кровью - Даниэль Л. Дженсен

– Я ждал Фрею двадцать лет. – Снорри потер висок. – И теперь, когда она в моих руках, я вдруг бегу наперегонки со временем, и стоит единожды оступиться, как меня ждет гибель.

Меня так и подмывало презрительно фыркнуть. Да он мог готовиться всю мою жизнь, а я еще считаные дни назад и понятия не имела, что могущественные мужи двух земель строят планы на тот час, когда мое имя станет известно. И нечего тут свою неготовность оправдывать.

Отняв руку от виска, Снорри посмотрел на Бьорна:

– Как быстро он может сюда добраться?

Бьорн прочистил горло:

– Вопрос двух-трех недель.

– С потерями, что мы понесли в битве с Гнутом, против Харальда нам не выстоять, – произнес Рагнар.

– Ты уверен, что эта женщина того стоит, отец?! – тут же выпалил Лейф. – Может, лучше убить ее, и дело с концом. Потому что она скорее нас всех приведет к гибели, чем тебя – к власти.

Рядом со мной вспыхнул и снова погас топор Бьорна. Лейф бросил на брата хмурый взгляд:

– Я всего лишь спрашиваю отца, ведь, как ярл, решение принимает он.

– Нечего здесь решать! – рявкнула Ильва. – Фрея сделает твоего отца конунгом, если мы не отступим от пути, и, как его сын, ты извлечешь оттуда наибольшую выгоду.

Лейф закатил глаза:

– Это Бьорн извлечет, матушка. Но я с гордостью буду сражаться с ним бок о бок, станет он ярлом или конунгом, неважно. Я лишь спрашиваю, как много наша семья рискует потерять, если эта женщина останется в живых? Как много потеряет Хальсар? Как по мне, оно того не стоит.

Хоть юноша и говорил о моей смерти, я поймала себя на мысли, что одобряю его доводы, ибо он, казалось, ценил жизни выше власти, славы и амбиций. Мудрый не по годам, Лейф явно понимал, что для ярла должно быть важнее всего.

– Если мы отвергнем их дар, боги нас покарают, – отрезал Снорри. – А даже если и нет, убийство Фреи враги воспримут как нашу слабость. Решат, что я струсил и в страхе упустил шанс обрести величие, и тогда все они на нас набросятся. Мы держимся выбранного пути.

Лейф нахмурился, а потом, когда Ильва одобрительно кивнула, и вовсе скривил мрачную гримасу. Но прежде чем юноша успел что-то сказать, вмешался Бьорн:

– Каков этот путь? И как ты намерен заручиться необходимыми союзами в тот малый срок, что остался до набега?

Разумный вопрос.

– Собрав всех ярлов Скаланда вместе и убедив их, что в единстве мы сильнее, – улыбнулся Снорри. – И еще подтверждение, что боги к нам благосклонны, ибо ярлы уже сами движутся к месту встречи. Собирайте поклажу, ибо мы едем почтить богов во Фьялльтиндре!

Глава 14

Фьялльтиндр – святилище, что возвышалось на самой вершине горы, зовущейся Хаммар. Раз в девять лет туда со всех окрестностей стекались люди, дабы почтить богов и совершить жертвоприношения. Мне еще не доводилось в нем бывать, родители уверяли, что детям там не место. И сейчас великое собрание проводилось первый раз с тех пор, как я повзрослела.

В большом зале царила суматоха. Когда я вышла, переодевшись в сухое и накинув теплый плащ, там уже ждали два десятка оседланных коней и целая вереница вьюченных животных. Ильва отдавала приказы, сменив дорогой наряд на одеяние воительницы, включая кольчугу и длинный сакс на поясе. Я ничуть не сомневалась в ее умении обращаться с ножом.

Особенно если противник стоял к ней спиной.

– Ты будешь здесь с воинами, которых я оставляю защищать Хальсар, – обратился Снорри к Лейфу. – В мое отсутствие – ты здесь владыка. Разошли весть по моим землям, призывая всех, кто может держать оружие, прикажи готовиться.

– Готовиться к нападению? – Лейф с явным недовольством скрестил руки на груди. – Отец, люди разгневаются.

– Напомни им, что нам благоволят боги, – ответил Снорри, взбираясь на коня. – А если им на это плевать, тогда напомни, что сражающиеся за меня будут щедро вознаграждены.

Отвернувшись от сына, он обратился ко мне:

– Мы потеряли лошадей в пожаре, так что их не хватает. Едешь с Бьорном.

Мне нечего было возразить. Снорри нагнулся и втащил Ильву к себе, и она уютно устроилась у него за спиной. Стейнунн, делившая лошадь с юной рабыней, следила за каждым моим движением, но лицо ее при этом оставалось бесстрастным. Вздохнув, я подошла к крупному чалому мерину Бьорна, на котором, к моему удивлению, тоже блестела кольчуга.

– Что, больше не мчишь в бой с голой грудью? – буркнула я.

Бьорн втащил меня на коня, и мои уставшие руки заныли от такого обращения. Правда, через пару часов о пощаде будет уже молить моя задница. Да и конь, поди, будет не в восторге.

– Ты же будешь ехать у меня за спиной, Огнерожденная, – произнес он, толкая коня пятками, чтобы тот пошел шагом. – И почти наверняка в пути я ляпну нечто, что тебя разозлит. Дорога долгая, а даром молчать я обделен.

– Что правда, то правда, – согласилась я и чуть не взвизгнула, когда Бьорн выслал коня в легкий галоп и я чуть не свалилась.

Я вцепилась в пояс Бьорна, последовавшего за Снорри прочь из Хальсара, но едва мы покинули селение, как мой взгляд зацепился за укутанный в плащ и капюшон силуэт на скалистом выступе. Тот самый, что я увидела на погребении погибших от набега: дым и пепел от него плыли прочь на ветру, хотя воздух вокруг оставался неподвижен.

– Бьорн! – Я ткнула дрожащим пальцем. – Ты видишь там человека?

Он повернул голову, и даже сквозь кольчугу и гамбезон я ощутила, как он напрягся.

– Где? Никого не вижу.

Холодок страха пробежал по спине. Ведь если Бьорн никого не видел, значит, или я теряла рассудок, или это был явившийся лишь мне дух.

– Останови!

Бьорн резко натянул повод, и остальные последовали его примеру.

– Почему вы встали? – громогласно вопросил Снорри.

Я снова ткнула в призрачную фигуру, что так и стояла неподвижно с опущенной головой, а вокруг клубились и осыпались угли с пеплом.

– Неужели никто не видит того, в капюшоне? Пепел? Дым?

По нашему отряду волной прокатилось недоумение. Все смотрели, куда я указывала, и качали головой. Там пустота. А вот лошади, кажется, что-то чуяли: все они фыркали, прижав уши, и били копытами.

– Дух, – выдохнул Снорри. – А может, даже кто-то из богов ступил на смертную землю. Говори с ним, Фрея.

У меня аж ладони