Кольцо - Стивен Бакстер

Морроу понятия не имел, что находится над первой палубой или под четвертой. Планировщики не поощряли любопытство.

Когда он пересекал палубу, вокруг было мало людей. Он, конечно, шел пешком; мир был всего в милю шириной, поэтому почти всегда было достаточно пеших прогулок или езды на велосипеде. Морроу жил в сегменте 2, непрестижном участке палубы рядом с внешним корпусом. Храм находился в секторе 3 - почти диаметрально противоположном, но близко к центру палубы. Морроу смог сократить радиальные проходы, миновав сектор 5, и пройти почти прямо к храму.

Большая часть сектора 4 все еще была известна как Пул-парк - Морроу слышал, что это название закрепилось за ним с момента запуска корабля. Впрочем, сейчас в нем не было ничего похожего на парк. Морроу не спешил пораньше добраться к Милпитасу и медленно шел мимо рядов бедных, похожих на лачуги жилищ и лавок. На лавках были написаны имена их владельцев и названия их товаров, а также грубые, яркие изображения того, что можно было приобрести внутри. Тут и там, между стенами магазинов за выживание боролись сорняки и полевые цветы. Он миновал пару роботов-ремонтников: низко подвешенные тележки, оснащенные щетками и совками, с трудом пробирались по изношенным улицам.

Ряды небольших жилых домов, квадратные склады и места встреч, библиотеки и фабрики выглядели так же, как и всегда: не совсем уныло - каждую ночь все очищалось дождевальными машинами, - но однообразно.

Какая-то старая искра шевельнулась в усталом сознании Морроу. Единообразие. Да, это было подходящее слово. Ужасно однообразно. Теперь он приближался к храму планировщиков. Четырехгранная пирамида была высотой в добрых пятьдесят ярдов, построена из сверкающего металла, а ее края выделены синим цветом. Приближаясь к ней, Морроу почувствовал себя карликом, и его шаги невольно замедлились; в мире, где лишь немногие здания были выше двух этажей, храмы были видны повсюду, огромные, безликие - и пугающие.

Какими, без сомнения, они и должны были быть. Планировщик Милпитас снова и снова вертел кусочек металла в своих длинных пальцах, разглядывая Морроу. Его стол был пуст, стены без украшений. - Вы задаете слишком много вопросов, Морроу. - Голый скальп планировщика толщиной с бумагу был натянут на череп и выдавал едва заметный узор шрамов.

Морроу попытался улыбнуться; уже в начале беседы он чувствовал себя безмерно уставшим. - Я всегда так делал.

Планировщик не улыбнулся. - Да. Вы всегда так делали. Но моя проблема в том, что ваши вопросы иногда беспокоят других.

Морроу старался сдержать дрожь. На поверхности его сознания были страх и чувство бессилия, но под этим скрывался гнев, который, как он знал, следовало контролировать изо всех сил. Милпитас мог, если бы захотел, сделать жизнь Морроу очень неприятной.

Милпитас поднял артефакт. - Скажите мне, что это.

- Это кольцо в виде восьмерки.

- Вы его сделали?

Морроу пожал плечами. - Не знаю. Возможно. Это стандартный дизайн в магазинах на четвертой палубе.

- Хорошо. - Милпитас с тихим звоном положил кольцо на свой стол. - Расскажите мне, что еще вы изготавливаете. Дайте мне список.

Морроу закрыл глаза и задумался. - Детали для некоторых машин - например, для раздатчиков пищи. Не внутренности, конечно - мы оставляем это наноботам, - а основные внешние компоненты. Материал для зданий - балки, трубы, кабели. Очки, столовые приборы: простые вещи, которые не могут починить ремонтные бригады наноботов.

Милпитас кивнул. - И?

- И такие вещи, как ваше кольцо-восьмерка. - Морроу изо всех сил старался, вероятно, безуспешно, скрыть нотку разочарования в своем голосе. - И храповики, и стремена. Скребки...

- Хорошо. Итак, Морроу, ценность балки или пары очков очевидна. Но что вы думаете об этом вопросе: какова ценность ваших колец в виде восьмерки, храповиков и стремян?

Морроу заколебался. Это был именно тот вопрос, из-за которого у него были неприятности в первую очередь. - Не знаю, - выпалил он наконец. - Планировщик, меня сводит с ума то, что я не знаю. Я смотрю на эти вещи и пытаюсь понять, для чего они могут быть использованы, но...

Планировщик поднял руки. - Вы не отвечаете мне, Морроу.

Морроу был сбит с толку. Он давно понял, что, когда имеешь дело с такими людьми, как Милпитас, слова превращаются в оружие, тонкие лезвия, за движениями которых он едва мог уследить. - Но вы спросили меня, для чего нужны храповики.

- Нет. Я спросил вас, что вы думаете об этом вопросе, а не ради ответа на сам вопрос. Это совсем другое.

Морроу попытался разобраться в этом. - Мне жаль. Я не понимаю.

- Да. - Планировщик положил свои длинные, покрытые хирургическими шрамами пальцы на стол перед собой. Милпитас, казалось, был одним из тех несчастных людей, страдающих частичной недостаточностью антивозрастной терапии, что требовало такого рода грубой переделки его тела. - Да, я действительно верю, что вы не понимаете. И именно в этом проблема, не так ли, Морроу?

Он встал и подошел к окну своего кабинета. Отсюда Морроу мог видеть внешний каркас храма; его фасад представлял собой наклонную плоскость золотого света. Широкое костлявое лицо Милпитаса было обрамлено железным небом, лишенным источника дневного света.

- Вопрос не имеет ценности, - сказал наконец Милпитас. - И поэтому ответ на него не имел бы ценности - он был бы бессмысленным, потому что вопрос сам по себе не имеет отношения ни к чему ценному. - Он повернулся к Морроу и испытующе улыбнулся. - Я знаю, вам не нравится этот ответ. Давайте, не бойтесь. Скажите мне, что вы думаете.

Морроу вздохнул. Думаю, ты сумасшедший. - Я думаю, вы играете словами. - Он взял кольцо. - Конечно, у этой штуки есть цель. Она существует физически. Мы прилагаем усилия, чтобы создать ее...

- Все, что мы делаем, имеет цель, Морроу, и только одну цель. - Милпитас