Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

Ким испуганно замолчал и уставился на Риви, явно не понимая, почему тот стоит на ногах, а не корчится в предсмертных судорогах. Ведь он сделал огромный глоток яда. Риви снова отхлебнул из бутылки и довольно оглядел присутствующих. Кожа Вана стала такой же белой, как волосы. Синь закрывал лицо, едва дыша. И только капитан Фрост посмеивалась.

– Ну как, лейтенант Риви? – спросила она. – Прошло похмелье?

– Кажется. Хотите, капитан? – И Риви, сам от себя не ожидая, протянул ей бутылку.

Он был уверен, что Фрост откажется, но она взяла, отпила. И тут же закашлялась.

– Нуна… – беспомощно протянул Ким.

– Предупреждать надо… Риви!

– Извините, капитан. – Риви смущенно почесал нос. – На вкус и правда так себе.

– Я думала, это вода.

– Вода? – вышел из оцепенения господин Ван. – Почему… вода?

– Ну как. – Риви пожал плечами. – Потому что яд только сначала прозрачный. А потом, в бутылках, желтеет. Плюс часто есть примесь крови. Любой, кто имел с ним дело, хорошо это знает. Правда ведь, капитан Синь?

Синь смотрел в пол.

– Так это не яд и не вода… тогда что? – спросил Ван.

– Гордость Парансана. – Капитан Фрост передала ему бутылку. – Соджу из самой отборной картошки. Скажите, капитан Синь, значит, полгода назад в лесу вы добыли соджу? В бутылке с печатью моего отца? Какая, однако, редкая удача.

– И правда соджу. – Ван осторожно вдохнул.

Послышался стук – капитан Синь упал на колени, ударившись головой о дощатый пол, и затрясся. Потом поднял красное лицо со вздутыми на висках венами и еле шевеля губами сказал:

– Полгода назад отец слег. Он не хотел отдавать погранслужбу другому командиру. Так боялся, что город будет в опасности… Я не знал, что делать.

– И купил яд у Парансана, – протянул Риви. – Вместо того чтобы достать самому. Правда, тебя обманули и продали пойло. Любопытно.

– Акира… Ты ведь хотела у нас купить, когда стала капитаном, – прошептал Синь. – Я помню твое письмо. Я тоже надеялся защитить жителей моего города от болезни.

– Да, – сказала Фрост. – Только вот генералы, подписавшие бумагу о моем назначении, знали, что я не змеелов. И горожане знали. Кажется, вы, капитан, предпочли солгать?

– Капитан Синь, – Ким вцепился в четки, – а кто вам это продал?

– Госпожа Кун, – произнес Синь после небольшой паузы. – Глава Парансана.

– Ты понимаешь, что за такие обвинения и за то, что ты сделал, можно прямо отсюда отправиться на Суд двух материков? – процедил Ван.

Синь тихонько завыл. Риви хотел вставить слово, но не успел: пол задрожал, длинный стол поехал и больно долбанул ниже колен. Сложилась пополам ширма с пионами. Со стороны главных ворот раздались один за другим три тяжелых удара гонга.

– А, ну прекрасно, змеи, – усмехнулась Фрост. – Пожалуй, начать этот денек с выпивки – не самая плохая идея, лейтенант Риви. Пошли за оружием.

* * *

На городской стене задувал ветер. Фрост внимательно смотрела вдаль и чуть влево – на ползущих среди деревьев черных змей. Они то скрывались, то показывали между елок чешуйчатый хвост или приплюснутую морду.

– Как думаете, сколько их? – спросил Ким.

– Больше десяти, – оценил обстановку Риви.

– Штук пятнадцать. – Фрост окинула взглядом лес. – Хватит, чтобы разнести Шэнь и пару-тройку деревень. Скоро подойдут вплотную к городу. Давайте вниз.

Ким, Риви и Фрост спустились по лестнице и встали у главных ворот. Там уже строились солдаты погранслужбы – Риви насчитал три ряда по десять мальчишек в ханьфу.

– А где остальные, капитан Синь? – спросил он. – Это что же, у вас людей меньше, чем в Парансане?

У Синя, неотрывно смотрящего на городские ворота, задергался кадык.

– А они не придут, лейтенант Риви, – сказала Фрост. – Командиры вчера пили с нами в замке, остальные в казармах. И похоже, сегодня не могут подняться. Здесь только самые младшие – им не разрешили прибухнуть.

– Замолчи, Акира, – грубо осадил ее Синь, и Риви потянулся к топору.

Синь – под тяжелым взглядом Вана – развернулся к солдатам.

– Открыть городские ворота и в атаку! – рявкнул он.

Тридцать пацанов вытянулись и замерли, будто камыши в безветренный день.

– Это приказ! Выполнять!

Никто не пошевелился. Риви видел, как у парня, стоящего с краю, мелко дрожит челюсть.

– Это не приказ, это верная смерть, – шепнул Ким, и Фрост кивнула.

– Да чего ты разорался. – Риви повернулся к Синю. – Там пятнадцать змей, а парни в жизни видели от силы парочку. Выйти за ворота значит сдохнуть. А кто хочет сдохнуть молодым?

– И что? Надо впустить тварей в город? – Синь обернулся и посмотрел на Риви с обжигающей ненавистью.

– Помните, лейтенант Риви, в Кадзуро вы сказали, что у змей два инстинкта – жрать и потрошить? – прошептала Фрост.

– Да, капитан.

– Змея не будет с тобой драться, если можно найти жертву попроще. Они всегда предпочитают невооруженного противника. Или того, кто испуган и спасается бегством.

– Капитан, к чему вы клоните?

– Предположим, пограничники выйдут за ворота. Сколько-то тварей убьют. Но окружить их будет сложно: остальные перелезут через стену и расползутся по городу – жрать горожан. А кто будет их догонять?

– Если начнут метать копья с городской стены, – Риви задумался, – будет то же самое. Может, сначала отступят в лес, потом…

– Расползутся вдоль городской стены, – закончил Ким. – Пока будем убивать одну, вторая уже перелезет.

Риви проследил за взглядом Фрост – она смотрела в сторону замка, туда, где заканчивалась главная улица Шэня.

– Хороший двор в замке. Маленький, – произнесла Фрост задумчиво. – И дома вдоль дороги стоят плотно. Какое-никакое, а препятствие.

– Предлагаете открыть ворота и заманить их во внутренний двор, капитан? Тогда и правда не расползутся. Только их же надо будет как-то протащить по улице от ворот.

– Точно, лейтенант Риви. И мы будем приманкой.

– Выполнять! Мой! Приказ! – Синь все это время орал, но пограничники так и не шевелились.

Не обращая на него внимания, Фрост вышла вперед и опустилась перед Ваном на одно колено.

– Господин Ван, разрешите принять командование обороной города, – сказала она, и по рядам молодых пограничников пошел гул.

– Акира, ты с ума сошла! – крикнул Синь. – Мои люди бабе-капитану подчиняться не станут! И этим твоим доморощенным… лейтенантам!

Но тут послышались шепотки, и один из погранцов, курносый, самый высокий, выступил на полшага вперед.

– Парансанские командиры без страха прыгнули в ледяное озеро, – сказал он тихо, обращаясь к Вану. – Похоже, у них есть план, и они не хотят отправлять нас на верную смерть. Мы согласны подчиняться их приказам.

Капитан Фрост по-прежнему стояла на одном колене, опустив голову.

– Принимайте командование, капитан Фрост, – сказал Ван, бросив