Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

– Это конец, капитан?

Минхи вздрогнул. У калитки стояла Акира.

– Сколько ему осталось, капитан? Скажите… пожалуйста.

Минхи подошел ближе, опустил глаза. Он никогда ей не врал.

– Месяц, Акира. Может, два.

Она коротко кивнула. Минхи заметил, как луна осветила дрогнувшие губы и бескровное лицо.

– Я надеюсь, командиром станете вы, капитан Сон, – сказала она тихо. – И я буду рада служить под вашим началом.

– Акира…

– Спасибо вам, капитан Сон. Что помогаете отцу. И что даете нам с Кимом командовать отрядами.

– Ну, кто-то же должен вас учить, – отмахнулся Минхи, но горло сковал спазм.

– Принесу отцу воды.

Акира зашла в ханок, и Минхи проводил ее взглядом.

Через полчаса он сидел, облокотившись на подушки, в доме Мины и цедил полупрозрачный желтый чай. Слишком горячий пол жег уставшие ступни.

– Майор умирает, – сказал он. – Рано или поздно…

Она подошла сзади, села и начала массировать Минхи затылок. Голова болела – хотелось освободить волосы от тугого пучка на макушке, а тело – от плотно запахнутого ханбока. Как же долго он мечтал об этом – оказаться с Миной в одном доме. А сейчас не чувствовал ничего, кроме усталости.

– Так рано или поздно? – спросила Мина.

– Врач, которого прислал Такаяма, говорит, что месяц, – шепнул Минхи. – Тот, что из Кливлендска, – два. А наши не дают и этого.

Она нагнулась к его уху, обняла за шею.

– Я обещаю, мы уедем. Такаяма согласится отдать мне землю. Особенно если ты станешь командиром и попросишь его…

Два месяца, повторил про себя Минхи. Два месяца, не больше. Так какая разница, сейчас или позже.

«Генерал Такаяма, с сожалением сообщаю, что самочувствие майора Фроста не улучшается, и есть основания предположить, что переход на ту сторону горы неизбежен. Прошу – в случае этого исхода – при выборе нового командира не рассматривать мою кандидатуру. Но если мое мнение имеет для генерала значение – я рекомендую вверить погранслужбу лейтенанту Акире Фрост».

Минхи написал это три дня назад, но ответ так и не пришел.

Одна смерть, и так неминуемая, которая спасет и Мину, и Акиру, думал Минхи.

Покой, покой.

Ему так нужен покой.

* * *

Козлы бодро шагали по снегу, и чем ближе был замок, тем громче слышались голоса.

По обеим сторонам дороги, где утром гнали змей, стояли люди.

Риви, Фрост и Ким приблизились к замковым воротам, и горожане почти одновременно поклонились.

– Жители Шэня приветствуют героев, – выскользнувший из толпы Ван тоже склонил голову.

– Героев не хватает, господин Ван, – ответила Фрост, осматривая усталым взглядом толпу.

– Разве, капитан?

– Где парни, с которыми мы утром дрались бок о бок?

– Так они же совсем юнцы, капитан Фрост. Что бы они сделали без вас? – Ван запнулся.

– Дайте ребятам побыть героями, они заслужили. – Фрост кивнула Риви и Киму. – Подождем.

– Как скажете, капитан. – Ван ушел, и уже через десять минут около замка появились запыхавшиеся, так и не сменившие одежду и воняющие змеятиной погранцы.

– Пойдем, парни. – Фрост похлопала козла по недовольной черной морде.

– Строиться, капитан? – осторожно спросил курносый.

Риви хотел разглядеть, как его зовут, но имя на ханьфу было скрыто пятном засохшей змеиной крови.

– Просто идем, рядовой.

И Фрост выехала на дорогу.

– Риви, Ким? – Она улыбнулась, и Риви показалось, что сердце пропустило удар, а то и два.

– Вы должны ехать первой, капитан, – подал голос Ким. – А мы – следом на расстоянии одного козла. Это написано…

– Да знаю я, где это написано. Поехали уже. Вместе. – Фрост потащила Кима за рукав.

– Хорошо, хорошо. – Тот высвободился. – Вместе значит вместе.

Зимнее солнце клонилось к закату. Уцелевший город дрожал – но в этот раз не от змеиных шагов, а от криков и аплодисментов. Риви вдыхал ледяной воздух. Разглядывал, как рассеиваются облачка пара. Он ехал по левую руку от Фрост – она все время притормаживала козла, чтобы не оказаться впереди. За козлами тянулись пешие погранцы.

– Что вы купили на рынке, лейтенант Риви?

Фрост спросила негромко, но Риви расслышал, несмотря на шум.

– Кофе, капитан Фрост.

– А, стаканчик южного дегтя.

– Нет, я купил зерна этого растения. Обжаренные и измельченные. Буду варить деготь сам.

– И что, получится лучше, чем у торговца на рынке?

– Честно говоря, да, капитан.

– Мне сделаете?

– Вам?

– Сказали же, что привыкли таскать командиру кофе.

– В смысле… Вам вроде не очень понравилось, капитан.

– Да нет, почему. Нормально.

– А… Тогда ладно.

Риви смотрел на распахнутые ворота. Левую сторону дороги он не видел, справа расплывались десятки незнакомых лиц. От солнца и снега глаз нещадно слезился.

У самых ворот Фрост спрыгнула с козла и развернулась к мальчишкам. Хлопки прекратились, замолкли голоса. Стало так тихо, что Риви показалось: он слышит шелест, с которым на рукавах оседают крупные резные снежинки.

– Хорошей вам службы, парни, – сказала Фрост и поклонилась, так низко, как кланяются генералам.

Риви и Ким повторили за ней, и ошарашенные мальчишки начали вразнобой кланяться в ответ. Риви вглядывался в их лица. Казалось, утро что-то в них изменило: то ли взгляды стали жестче, то ли задрались выше подбородки. У курносого, стоящего в первом ряду, дрожали губы.

Фрост залезла на козла, и они с Риви и Кимом выехали за границу Шэня. Городские ворота закрылись с протяжным скрипом.

– Вот мы и одни. – Риви улыбнулся, но перед глазами все еще стояли лица шэньских пацанов.

– Пока нет, – сказала Фрост.

Риви поднял голову и увидел Синя. Тот слез с козла и стоял поодаль, будто зверек, который боится приблизиться к человеку, потому что не знает, что у того за спиной, топор или угощение.

– Вы пришли попрощаться, капитан Синь? Избавлю от формальностей. Прощайте, – сказала Фрост, усмехнувшись.

– У Линь-Линь лихорадка, Акира, – ответил он, глядя в снег. – Ногти почернели.

– Мне жаль, – произнесла Фрост уже без усмешки. – Но женщины обычно болеют легче. Она продержится.

– Значит, тоже решили отправиться за ядом, капитан Синь? – спросил Ким.

– Я пойду сам по себе.

– С нами тебя никто и не звал, – вставил Риви.

Синь отвернулся, забрался на козла. Обтянутая черной тканью спина шэньского капитана в последний раз мелькнула между елок.

– Вот теперь точно одни, – вздохнул Ким.

Фрост достала из кармана маленький компас.

– Идем на север, – сказала она, – чем раньше найдем змею – тем лучше.

И они пошли на север.

* * *

Риви понятия не имел, как в бесконечном море снега и серых скал искать змей. Все, что он видел перед собой, – камни, выскакивающие из-под копыт Джованни, расщелины и елочный частокол.

Всю дорогу молчали. Раз в пару минут Фрост резко выпрямлялась. Риви видел, как у