Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

С наступлением сумерек она оглядывала лес все чаще.

– Что ищем, капитан? – спросил Риви.

– Место для ночлега, – ответил вместо нее Ким. – Вы же не думаете, что мы заночуем на снегу, лейтенант?

Риви промолчал. По правде говоря, он так думал. От северян можно было ожидать чего угодно.

Похолодало. Кончики пальцев Риви заледенели. Он подул на ладони, пытаясь согреться, засунул пальцы в козлиную шерсть. Джованни выдал «ме», вроде как вполне довольное.

– Вон там. – Фрост указала на небольшую пещеру в скале, над головами. – Видите?

– А там не… – Риви проследил за ее взглядом.

– Змеиное логово, – закончил за него Ким.

Но черный козел Фрост уже исчез в темноте пещеры. Через минуту она вернулась – уже без козла, подталкивая ступнями три желтых яйца. Фрост скинула яйца вниз, и они разбились, забрызгав снег черно-красной слизью. Пару секунд Риви боролся с собой, а потом заткнул нос пальцами.

– Чисто, – сказала Фрост, и Ким вжал козлу ноги в бока.

Риви последовал за ним – два прыжка, и он стоял у входа в пещеру.

Фрост тем временем выметала мусор веником. Риви не знал, чему удивляться больше – тому, что капитан взяла с собой веник, или ночевке в змеином логове.

– Кирит, – сказал Ким, потрогав стену. – Теплый камень. Не замерзнем. И насекомые не заползут – боятся змей.

– А мы не боимся? – спросил Риви, стараясь не смотреть, как Фрост машет веником.

Мысли в голову лезли вообще не про уборку – хотелось подойти сзади и шлепнуть Фрост по заднице.

– Нет, – капитан выпрямилась, но фантазия Риви не рассеялась. – Тварь, которая отложила тут яйца, мы убили в Шэне.

– А вдруг нет, капитан? – спросил Ким.

– Да. Змеи не покидают кладки. Если тут нет змеи – она мертва. Лейтенант Риви, вы меня слушаете?

Фрост задрала рукава до локтя и принялась мыть руки с мылом, поливая их по очереди водой из фляги.

– Да, капитан, – ответил Риви рассеянно, чувствуя, что сидеть на козле стало жутко неудобно, а слезть нет никакой возможности.

– Ким, разводите костер, – сказала капитан, и тот, похлопав козла по загривку, снова сиганул вниз.

– Как думаете, почему змеи бросили кладки и напали на Шэнь, капитан? – Хорошенько представив лицо майора Моранди, Риви спрыгнул с козла и быстро отошел в темноту. – Мы сегодня убили как минимум пять тех, кто мог стать для нас источником яда.

– Хороший вопрос, лейтенант Риви, – ответила Фрост. – Инстинкт говорит змее беречь яйца. Змея не может просто встать и уйти, потому что появились дела поважнее. Они так не думают. Они вообще не думают. Кажется, это я уже говорила в Кадзуро.

– Вы допускаете мысль, что змеи могут думать, как люди, капитан Фрост?

– Вот чего уж точно не хотелось бы, лейтенант Риви.

Вернулся Ким, нагруженный ветками. Он сложил их, достал огниво, и вскоре с шипением и треском разгорелся костер. Фрост отвела козлов в глубь пещеры, налила им воды, насыпала зерна, и маленькое пространство наполнили уютные звуки чавканья и хлюпанья.

Стало жарко. Риви вытер вспотевший лоб и вытащил из холщового мешка купленный на рынке кофе. Наполнил водой небольшую кастрюльку, приспособил ее на толстой ветке над костром, поставил на трепыхающиеся языки пламени. Когда закипело, бухнул на глаз ароматного порошка, так напоминающего о доме, и медленно помешал.

– Вкусно пахнет, лейтенант. – Фрост быстро посмотрела на Риви, и он почувствовал, что лицо покраснело и жжется не меньше огня. Снова смахнул капли пота и глубоко вдохнул – будто вдох мог успокоить жар.

Фрост вышла наружу, на небольшой выступ, и ее поглотила тьма – Риви услышал только мягкие шаги.

Кофе закипел, и Риви торопливо снял кастрюлю с огня.

– Подайте кружку, лейтенант Ким.

– Вот.

Риви, обернув ладонь рукавом, плеснул Киму огненный кофе. Тот присел у костра, вытянув ноги.

– А где кружка капитана? – спросил Риви, оглянувшись. – Лейтенант, передайте, пожалуйста.

– Э, нет. – Ким подул, создав черную кофейную рябь, и сделал глоток. – Я три раза за всю жизнь брал вещи нуны… капитана Фрост. И три раза… В общем, сегодня вы видели. Хотите – сами наливайте.

Можно, конечно, позвать Фрост, подумал Риви. А можно… Он подошел к козлам, нашел мешок с посудой и вытащил белую жестяную кружку, обернутую полотенцем. Потом свою – зеленую, щербатую, лежащую на самом дне.

– Налейте-ка, лейтенант, – сказал Риви, держа в каждой руке по кружке.

Ким недовольно поднялся, взял кастрюльку и наполнил кружки до краев.

– Отнесу капитану.

– Отнесите уж. – Ким глянул исподлобья.

– А вам как южный кофе, лейтенант Ким?

– Горько, лейтенант Риви, – ответил Ким, и Риви уловил в его голосе незнакомую ноту.

Что это такое – обида? Или, может, злость?

– Что-то не так, лейтенант Ким?

Ким вытянулся, кашлянул, но промолчал. На его бледном, будто вырезанном из камня лице плясали длинные тени.

– Девушке с портрета наверняка не понравилось бы ваше поведение, лейтенант Риви, – произнес он еле слышно.

– Кому?

– Рыжей девушке. Она прислала вам портрет и платок. Вы носите этот портрет во внутреннем кармане, но при этом делаете капитану дурацкое горькое пойло.

«Ого, – подумал Риви, сам не понимая, то ли он оскорблен, то ли восхищен. – Ну Ким дает. Неужто пророки надоумили?» Подумал – и испугался. И Ким, и Ван – если все они без усилий заметили очевидное, то замечает ли сама капитан Фрост?

– А что, лейтенант Ким? – Риви прищурил правый, здоровый глаз. – Что я такого делаю? Приготовить кофе – так мы на Юге проявляем уважение.

– Ваши долгие взгляды – тоже уважение, лейтенант Риви?

Чтоб его. Кружки в руках у Риви затряслись, пара капель выплеснулась на земляной пол. Но Риви справился с собой и спрятал раздражение за расслабленной улыбкой.

– Уж не знаю, о каких взглядах вы говорите, лейтенант Ким, – сказал он, намеренно растягивая слова. – Но девушка на портрете – моя сестра Вероника.

– Что-то не похожи, – огрызнулся Ким и шлепнул пустую кастрюлю на пол.

– Отец Вероники был фермером и разводил коров. А о моем происхождении господин Ван сделал весьма точное предположение. Поэтому – да, не очень-то похожи, лейтенант Ким.

Ким заерзал, поднял на Риви глаза.

– Сестра, значит? – переспросил он недоверчиво.

– Младшая. Хотите рассмотреть портрет получше, лейтенант Ким?

Ким удивленно кивнул.

– Тогда возьмите у меня в кармане. Сам не могу, руки заняты.

Ким поднялся, подошел к Риви и, смущенно глядя в землю, просунул руку ему за ворот распашного жакета. Потрогал сначала бутылек граппы, приехавший из Реджо, затем вытащил порядком измятый портрет.

– Немного все-таки похожи, лейтенант Риви, – сказал Ким, держа портрет Вероники на ладони. – У вас тоже эти точки на лице.

– Веснушки.