Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

речушке. Риви пригладил волосы мокрыми пальцами, повозил полминуты по зубам порошком, от души высморкался прямо в реку и приготовился ехать.

Подгоняя козлов, они с Кимом пронеслись мимо частокола елок и оказались на небольшой поляне.

– Идите сюда. – Фрост, стоящая посередине, указала рукой на скалу вдалеке. – Там такая же пещера. И вон там.

– Разделяемся? – уточнил Риви.

– Лучше не стоит. Мало ли. Давайте вместе.

До ближайшей пещеры на козлах добрались за пару минут. Фрост, с топором наперевес, вошла первая. Вскоре выкатила из темноты серебристо-синее яйцо и, поддев его носком сапога, сбросила. Послышался звук разбивающейся скорлупы, и завоняло. Риви преодолел приступ отвращения и глянул вниз. По камням растекалась черная слизь.

– На неделе уже был бы змееныш. – Фрост подошла. – А через месяц он мог бы кого-нибудь сожрать. Лейтенант Риви, не трогайте ничего руками. Вообще ничего. Можно поймать лихорадку, даже несмотря на наш иммунитет пограничников.

– Знаю, капитан. – Риви отвел взгляд от мерзкого зрелища. – И… Простите за кружку.

– Хорошо, лейтенант Риви.

– Вы были удивительно спокойны, капитан Фрост. – Риви вглядывался в ее лицо, пытаясь выловить хоть один признак лжи или смущения, но мысли превращались в навязчивые фантазии о том, как к этому лицу прикоснуться. И к шее, и…

– А вы что, проверяли меня, лейтенант Риви? Решили узнать, насколько ваш капитан не дружит с головой?

– Нет, я…

– Я ничего не сказала вам, лейтенант Риви. Я знаю – мои привычки вредят мне же самой. И я пытаюсь – иногда – их побороть. Но, знаете, не получается. Особенно когда мне о них постоянно напоминают.

Ким вышел из глубины пещеры, выкатив ногами еще одно яйцо. Хорошенько замахнувшись, подкинул его внутренней частью стопы. Яйцо устремилось вверх, потом вниз и разбилось, забрызгав елочный ствол.

– Красиво летело, – сказал Ким довольно и снова скрылся в глубине.

Фрост стояла скрестив руки на груди. Риви получил ответ – и он казался правдивым, но оставлял смутную недосказанность. И что делать с этой недосказанностью, Риви не знал.

* * *

Яйца искали весь день. Изучали скалы и ущелья, заходили в пещеры. В лесу стояла мертвая тишина. Ни птичьих голосов, ни хруста веток – лишь стук камней, летящих из-под копыт козлов, и негромкие разговоры Кима и Фрост. Риви слушал: воспоминания об однокурсниках из военной школы – убитых, уехавших на Юг или оставшихся в маленьких деревеньках на востоке материка, – о битвах и горных походах.

Через несколько часов носки сапог Риви были сплошь в вонючей змеиной слизи.

– Суньте в снег, сойдет, – сказала Фрост, поймав его взгляд.

Пятую пещеру нашли под вечер – небо мрачнело, снежинки мельтешили и липли к лицу.

– Метель будет, – покачал головой Ким, выкинув последнее яйцо.

– Возвращаемся. – Фрост запрыгнула на козла.

Риви и Ким последовали за ней и уже через десять минут вернулись к месту ночлега.

– Идите, – велела Фрост.

– А вы, капитан? – спросил Риви, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.

Метель усиливалась.

– Помоюсь. Возьмите моего козла.

– Там скользко. – Риви поежился. – И вода ледяная, и…

– А я по частям.

– Подождем капитана внизу, лейтенант Ким?

– Мало того, что мне приходится ходить в туалет, когда вы стоите за соседней елкой. В пещеру. Оба, – процедила Фрост, и Риви пришлось подчиниться.

Они с Кимом поднялись на скалу, бросили зерна козлам – те весь день жевали ветки и кору и угощение приняли лениво. Ким разжег костер и растянулся на матраце. А Риви покопался в вещах и достал бутылку соджу, ту самую, что шэньцы приняли за яд. Отхлебнул из горла: на языке защипало, в нос ударил запах картошки.

– Хотите, лейтенант Ким?

Ким привстал.

В голове стучало. Почему она не вернулась? Почему?

– Посплю пока, лейтенант Риви. – Ким сделал глоток, накрылся с головой одеялом, и уже через пару минут пещеру заполнило мерное сопение.

Риви сел у костра.

Снаружи завывал ветер. Казалось, все – елки, скалы, горные склоны и ущелья – превратилось в бесконечную черную тьму. И только сопение Кима и стрекот сверчка позволяли с этой тьмой хоть как-то примириться.

Риви смотрел на всполохи пламени. Глаза слипались. Прошло двенадцать минут – ее не было.

Послышался шорох, Риви увидел кончики пальцев в перчатках, и уже через секунду Фрост шагнула в пещеру, раскрасневшаяся и злая.

Риви выдохнул, уткнулся лбом в колени.

– Ну как? – тихо спросил он.

– Замело. – Фрост стащила перчатки, высвободила из-под капюшона влажные пряди волос и села напротив. – Главное, чтобы завтра можно было ехать дальше. Не хочется тут застрять.

– Понятно. – Риви улыбнулся. – Будете соджу, капитан? Мы с Кимом выпили.

– То самое?

– Ну да.

– Давайте.

Риви принес Фрост наполненную до половины кружку. Она выпила одним глотком, потянулась.

– Вот уж не думала, что в бутылке с отцовской печатью окажется соджу.

Риви продолжал улыбаться.

– Вам кажется, это забавно, лейтенант?

– Нет. Просто радуюсь, что вы вернулись, капитан. Поспим сегодня вместе?

– Ну… Давайте.

– В смысле, все вместе, капитан. Одновременно.

– Я так и поняла.

– Прозвучало как-то…

– Я понимаю, что северный – не ваш родной язык, лейтенант Риви. Хотя часто забываю об этом. И о том, что вы южанин. Простите, вы правда говорите как местный.

– В общем, змей мы и правда убили в Шэне. Тут никого. И, кажется, безопасно, – ответил Риви, не зная, как реагировать на комплимент.

Фрост глянула на него исподлобья – настороженный, тревожный взгляд. И вдруг сказала:

– Ваши руки.

Риви торопливо спрятал кисти в карманы ханбока.

– Хотите лишиться оставшихся пальцев, лейтенант?

– Разве… – Риви смял обеими руками ткань.

– Вы ведь в курсе, что перчатки не только для того, чтобы забираться по скалам?

Фрост сидела, скрестив ноги. На подошвах сапог, обогретых костром, таяли куски снега.

Риви вытащил руки из карманов и положил на колени. Будто она не знает, как они выглядят. Будто она не…

– Ужас, – сморщилась Фрост. – Не кожа, а козлиная задница.

– Задница?

– Это Север, лейтенант Риви, тут нужно носить перчатки. Дайте сюда. – Фрост вытащила из внутреннего кармана маленькую жестяную банку и протянула ладонь. Короткие ногти Риви впились в колени и, кажется, продрали ткань.

– Дайте руку, лейтенант.

Риви несмело протянул правую. Фрост открыла банку, зачерпнула указательным пальцем каплю белого крема и дотронулась Риви до середины ладони. Крем, пахнущий еловыми ветками, тут же начал таять.

– Дайте другую.

Фрост взяла ладони Риви в свои и аккуратно помассировала, втирая крем в кожу.

– Вам же топор метать в змею, лейтенант.

– Ну… – только и смог сказать Риви в ответ.

Горячая волна поднималась от кистей к голове и, что хуже, к бедрам.

– Ну а вы собрались отморозить руки.

Крем впитался. Теплые ладони Фрост скользили по