Холодная сталь - Линда Эванс

возвышавшегося над долиной. Каждую весну тающий лед обрушивался вниз лавиной обломков, которые падали в дальний конец озера и заставляли плескаться его нетронутые воды. Гнездо людей с крепкими стенами находилось на расстоянии броска копья от озера. Высоко вверху вода взрывалась потоками, устремляясь вниз по поверхности ледника и с ревом прорываясь через узкую верхнюю трещину, где зарождалось это особое ущелье.

Зимой эта вода замерзала по всей поверхности трещины, образуя естественный ледяной мост, перекинутый через вершину долины. Это было излюбленное место самцов, где они могли подшучивать друг над другом за свою храбрость.

— Пройди по ледяному мосту, — подзадоривали самцы, глотая перебродивший сок якто, чтобы разогреть кровь и притупить рассудок. Если ты действительно мужчина, ты пройдешь по ледяному мосту.

И не только ужасающая легкость разбиться насмерть делала это место таким смертоносным. Безумный, хлещущий вихрь ветра срывался с ледника навстречу теплому, влажному воздуху, поднимающемуся из леса, особенно из пышной растительности в самом защищенном ущелье, создавая опасные сильные вихри. Даже после того, как лес сбросит свои листья, в неспокойном воздухе все еще сохранялось тепло, потому что всю эту местность опоясывало кольцо огненных гор — действующих вулканов — которые выбрасывали в воздух столбы жара и дыма, а горячие источники кипели, как множество котлов для приготовления пищи.

Погода в этом ущелье, когда зима вонзала свои жестокие клыки в землю, была, без сомнения, самой интересной во всем обширном ареале обитания клана Ледяного Крыла. Она задавалась вопросом, почему люди, которые проявляли такой острый интеллект во всех других отношениях, выбрали такое ужасное место для строительства своего нового гнезда? Возможно, они были зараженным видом дьяволов, как утверждали Те, Кто Выше. Какова бы ни была причина этого, если только они не обладали действительно мощными орудиями, их первая зима здесь, вероятно, будет полна смертельных сюрпризов.

Сулеава прошептала:

— Эта долина - табу, мать? Поэтому ты так странно смотришь на меня?

Чилаили с трудом пришла в себя.

— Нет... — вздохнула она. — Нет, не табу. Возможно, так и должно быть. Я помогала хоронить слишком многих дураков, которые падали с того ледяного моста, который образуется каждую зиму у подножия ледника.

К тому же это была отвратительная работа — разгребать месиво, оставшееся после падения с высоты более двухсот футов на неровное ледяное поле. Она также лечила переломанные конечности и глубокие колотые раны, полученные теми, кто сумел остановить роковое скольжение с обрыва, но ценой сломанных рук, раздробленных ног и ребер, которые вонзали свои костяные шипы в легочную ткань. Она не была уверена, что хуже: быстрая и мучительная смерть под ледяным мостом или медленная смерть от удушья кровью и пневмонии...

Однако самым удивительным, что увидела Чилаили, и еще более шокирующим, чем строения с твердыми стенами инопланетного гнезда, был пологий каменный склон, поднимавшийся со дна долины к тому самому месту, где они втроем вышли из леса. Склон многократно петлял, поднимаясь на высоту более двухсот футов. Скала выглядела так, словно ее обработали каким-то огромным ножом. Чилаили невольно поежилась. Учитывая тот чудесный поясной нож этого инопланетянина, эти существа могли использовать машины, чтобы резать твердые камни с такой же легкостью, с какой Чилаили могла раздавить размягченный перезрелый фрукт.

Внизу, в самой долине, люди расчистили широкую полосу от деревьев, подготовив обширную ровную площадку для гнезда с твердыми стенами. Часть этой ровной площадки сверкала белым на солнце. Люди по непонятной причине сложили плиту из чего-то твердого. Неподалеку располагалась коллекция хижин странной формы, сделанных из какого-то другого твердого материала. Чилаили надеялась, что эти хижины были такими прочными, какими казались. Они были слишком малы и малочисленны, чтобы вместить много людей. Странные предметы стояли рядом с хижинами, в то время как более крупные предметы покоились по краям плоского белого сооружения, назначение которого Чилаили не мог определить.

Когда она заметила вдалеке других людей, которых было около дюжины, Чилаили с некоторым удивлением осознала, что они имеют две поразительно разные формы. Среди них было несколько невысоких, как Бессани Вэйман, с расширяющимися бедрами и выпуклой грудью, но были и более высокие, широкие, с плоской грудью и бедрами, которые вовсе не расширялись, а были прямыми с их длинных торсов. Мужчины и женщины, предположила Чилаили, пытаясь разгадать, кто есть кто, по поведению инопланетян друг с другом. Однако она не могла различить никакой очевидной системы ранжирования или подчинения, что расстраивало ее. Если бы они следовали примеру терсов, самцы были бы крупнее и тяжелее, но в случае с существами со звезд, кто мог сказать, сохранится ли этот принцип?

Пока они наблюдали, в воздухе появился темный силуэт, казавшийся крошечным на таком расстоянии, который стремительно приближался. Когда он приблизился, Чилаили поняла, что он слишком велик и движется слишком быстро, чтобы быть птицей. Он приблизился к человеческому гнезду, замедлил ход, затем мягко опустился на широкую белую плиту. Он остановился у одного из краев. Сбоку открылась блестящая дверца, сделанная из какого-то металла, и из нее выбрался инопланетянин, закрыл за собой дверь и побежал по земле, чтобы присоединиться к другим людям. Летательный аппарат стоял рядом с другими, очень похожими на него, всего их стало пять.

Шерсть Чилаили встала дыбом, когда она посмотрела на них сверху вниз. Как далеко может человек путешествовать на таком устройстве? Учитывая скорость этой штуки, она, вероятно, могла бы с легкостью добраться до охотничьих угодий даже самых отдаленных кланов — и, вероятно, до нашего летнего гнезда за несколько часов. Чилаили подавила дрожь и взглянула на свою дочь, которая с восхищением смотрела на человеческое гнездо и его многочисленные чудеса. Когда Бессани Вейман попыталась уговорить Чилаили и Сулеаву выйти на открытое место и последовать за инопланетянином вниз по склону к человеческому гнезду, Чилаили молча отказалась.

— Нет, — твердо сказала она, используя человеческое слово. — Чилаили, Сулеава, не ходить.

Людь наклонил голову, чтобы заглянуть в ближайший глаз Чилаили.

— Домой? — спросил он, глядя в сторону леса.

— Домой, — согласилась Чилаили.

— Я иду? — спросило оно.

Чилаили заколебалась.

— Я иду в пещеру? Ты идешь в пещеру? Мы говорим?

Чилаили кивнула.

— Да. Пещера. Мы говорим, — она указала на солнце, описала дугу над головой, символизирующую путь солнца по небу, затем еще четыре дуги, обозначающие пять дней. — Ты приходишь, я прихожу, Сулеава приходит. Пять солнц.

Бессани Вейман прочертила на небе пять дуг.

— Пять солнц? Пять дней?

— Да. Пять солнц. Пять дней. Пещера. Ты, а не люди, — она указала на человеческое гнездо.

Бессани Вейман кивнул,