Холодная сталь - Линда Эванс

Воцарилось потрясенное молчание.

Даже акуле задрожал: — Чилаили! Это богохульство!

— Разве это богохульство - говорить о том, что и так известно каждой матери и Бабушке в каждом клане? — спросила Чилаили. — Если так, то вся наша раса виновна в этом! Что ты, мужчина, можешь знать о таких вещах?

Зрачки Кестеджу расширились на один долгий, ошеломляющий, миг. Затем в его глазах запульсировала неприкрытая обида, заставившая Чилаили крепко сжать клюв, жалея, что не может взять свои резкие слова обратно. Чилаили часто задавалась вопросом, не были ли Те, Кто Выше, каким-то образом ответственны за ужасное отсутствие птенцов в очаге Кестеджу и Залтаны. Когда-то, всего три оборота луны назад, Чилаили приняла бы такой жестокий диктат как естественный и правильный. Но время, проведенное с Бессани Вейман, заставило Чилаили усомниться во многих вещах.

Охотница Алсомсе поднялась на ноги, почтительно поклонившись членам Совета.

— Я бы присоединила свой голос к голосу Чилаили.

Прабабушка Эневей кивнула.

— Я много путешествовала, — тихо сказала Алсомсе, — торговала с отдаленными кланами, рядом со мной была моя подруга, а часто и мои старшие сыновья, которые защищали меня. Я разговаривала о таких вещах со многими матерями и Бабушками. Я многим рисковала, чтобы узнать то, что нам так отчаянно нужно знать. Как бы ни было опасно наше собственное положение, в других кланах дела обстоят гораздо хуже. Матери и Бабушки в других местах не обладают такой властью, как мы, Охотницы. Они должны подчиняться диктату своих вождей — даже в вопросах, касающихся яиц. Несмотря на это, матери и Бабушки всех кланов шепчутся о восстании, потому что все мы испытываем один и тот же гнев и ужас. Те, Кто Выше, уничтожают нас.

Акуле бросил на Алсомсе шокированный, неодобрительный взгляд. Охотница с несчастным видом опустила голову, но не отступила.

— Прости, акуле, но я не стану отрицать того, что я видела и слышала, что бы ты ни говорил нам Оракул. Чилаили говорит правду. Матери и Бабушки повсюду говорят это. Кладовые для благословений, в которые нам так строго приказали класть яйца, не приносят благословение. Они приносят смерть. Камеры изменяют наши яйца, акуле, не только яйца Ледяного Крыла, но и яйца всех кланов, и ущерб настолько заметен, что даже Бабушки, не имеющие права голоса в делах своих кланов, начали прятать яйца, отказываясь класть их в кладовые для благословения.

Кестеджу в ужасе уставился на Алсомсе.

— Ты смеешь?..

— Да, мы смеем! — прорычала пожилая, покрытая сединой Бабушка, сердито вскакивая на ноги. — Яйца, которым суждено стать самцами, подвергаются наибольшему повреждению! Я годами наблюдала, как меняются наши молодые самцы — и никогда к лучшему. Скорлупа яиц, из которых вылупляются самцы, выходит из кладовых для благословение пронизанная крошечными отверстиями, и каждый новый самец, вылупившийся из таких яиц, более вспыльчив и жаждет смерти, чем предыдущие! Они гораздо более жестокие, чем самцы, вылупившиеся из яиц спрятанных для естественного созревания. Мы боимся за будущее нашей расы, акуле. Те, Кто Выше, что-то делают с нами, с нашими мужчинами, и то, что они делают, не приносит ничего, кроме смерти!

 — Значит, это не мое воображение, насчет молодых самцов? Я уж беспокоилась, что, возможно, забыла, каково это было, когда моя пара была молода, — тихо прошипела Прабабушка Эневей.

Драгоценная дочь Чилаили, Сулеава, покачала головой, серебристые пятна на ее меху стали красными от огня Пещеры Совета.

— Нет, уважаемая Прабабушка, ты не забыла. Я самая молодая Охотница в этом кругу, и последние пятнадцать лет я внимательно наблюдала за своими сородичами по гнезду. Мои младшие братья гораздо более жестокие и опасные, чем мои старшие. Меня также беспокоит, что я единственная самка, рожденная в гнезде моей матери. У меня десять сородичей по гнезду, все самцы, и двое из них были убиты собственными братьями. Сколько других родословных может похвастаться больше чем одной самкой, разбивающей скорлупу? Сколько сыновей погибло из-за других сыновей? Я не положу свои яйца в кладовые для благословения, уважаемая Прабабушка, потому что хочу, чтобы дочери охотились рядом со мной, и я отказываюсь смотреть, как мои сыновья бессмысленно убивают друг друга. Я боюсь за будущее нашей расы. Если все мужчины будут стремиться только к безумным битвам без цели, сражаясь и убивая друг друга, уничтожая своих мудрых отцов в одном Вызове за другим, кто останется, чтобы сделать нас плодородными? А число погибших в этой новой войне будет катастрофическим. Даже ты, акуле, признаешь это.

Несколько Охотниц согласно кивнули, вызвав тихий ропот среди собравшихся.

— Те, Кто Выше, настаивают на том, чтобы называть людей дьяволами, — тихо сказала Соолева. — Я в этом не уверена. Люди живут среди нас уже много лун и ни разу не применили против нас свое оружие. Стали бы дьяволы, намеревающиеся уничтожить нас, сидеть сложа руки цикл за циклом лун? Они ничего не предпринимали против нас, пока мы не напали на них, и теперь они уничтожают кланы, используя оружие, которое Те, Кто Выше, вряд ли смогут воспроизвести. А бои продолжались всего несколько дней! Кланы не смогут перенести потери. Пройдут годы, прежде чем некоторые из наших кланов восстановятся — если вообще когда-нибудь восстановятся. Я новоиспеченная Охотница, акуле, и я бы очень хотела найти себе пару, пока все самцы не погибли, сражаясь в войне, которую мы не сможем выиграть!

При этих словах она наклонила голову и щелкнула клювом, возмущаясь таким богохульством.

Чилаили погладила мягкую шерстку своей дочери, успокаивая ее.

— Нет, не извиняйся за то, что сказала правду, Сулеава, — тихо сказала она. — Одно дело служить тем, кто создал нас, в благодарность за наше создание. И совсем другое - умереть за них, до последнего отравленного цыпленка, тогда как существа, с которыми они хотят, чтобы мы сражались, практически равны Тем, Кто Выше, — она подняла руки, и кончики когтей блеснули в свете костра. — Мы охотимся с ними, а также с копьями, ножами и луками. Неужели ты думаешь, что какая-нибудь Охотница, присутствующая на этом Совете, не понимает, насколько примитивно наше лучшее оружие по сравнению с самым слабым оружием Тех, Кто Выше? Или с оружием людей?

Тихий ропот одобрения пронесся среди собравшихся Охотниц.

Акуле почти умоляющим тоном сказал:

— Когда пришел приказ сражаться, Те, Кто Выше, пообещали посылать все более и более мощное оружие для продолжения борьбы, оружие более мощное, чем любое из того, которым обладают люди-дьяволы.

— Больше оружия? — резко возразила Чилаили. —