Холодная сталь - Линда Эванс

Элин Олссон, сидевшая в другом конце стола, сердито посмотрела на него.

— Не то слово, — миниатюрная блондинка, работавшая геологом в команде, была всего на полразмера меньше крепкого метеоролога, но недостаток массы она компенсировала огромной силой воли. Бессани видела, как Элин Олссон отчитывала угрюмых грузчиков в захолустных космопортах и заставляла их бормотать извинения. Однако Эд Паркер, по-видимому, был невосприимчив к любым силам природы, кроме тех, которые связаны со скоростью ветра и образованием облаков.

— Ммм... — улыбнулся Паркер, — кто это сказал, что это место - геологическая сокровищница? Вулканические горы на юге, горный хребет, образованный надвигами-разломами, на севере, с постоянным ледником, в слоях льда которого заключена большая часть геологической истории Туле? А прямо по соседству - трещиноватый базальтовый поток, покрывающий древнее известняковое морское дно?

Элин пренебрежительно махнула рукой.

— Я никогда не говорила, что это неподходящее место для исследований, Эд. Геологические процессы завораживают. Но я бы не назвала это, — она ткнула пальцем в потолок, — потрясающей погодой. Убийственной, возможно.

Паркер усмехнулся.

— Погода не может быть убийственной, Элин, она неразумна.

— Ты уверен? — пробормотала геолог.

По комнате отдыха пробежали смешки, смешиваясь со звоном кофейных чашек и вилок о тарелки.

Бессани доедала последние крошки пирога на своей тарелке, благословляя того ангела-хранителя, который побудил их снабженца добавить щедрый запас десертов к более прозаичным рационам, обычным в экспедиции, подобной этой. Комфортные продукты питания приобрели поразительную важность, когда из-за снежной бури все были вынуждены день за днем сидеть взаперти.

Элин отхлебнула кофе.

— В любом случае, я начинаю соглашаться с Бессани насчет этого места. У планетарных разведчиков, которые рекомендовали это место, должны быть отозваны лицензии.

Эрве Синклер, руководитель и автор проекта экспедиции, обмакнул печенье в горячий шоколад и мягко сказал:

— Зима на Туле суровая повсюду. Даже в экваториальном поясе становится достаточно холодно, чтобы вызвать общее вымирание тропических лесов. Где мы должны были строить? Под землей? При такой сейсмической активности, какую Туле генерирует в среднем за месяц?

Один из механиков по оборудованию пробормотал:

— Над землей или под землей, Туле все равно нас достанет, не так ли? По крайней мере, мы загнали аэромобили в ангар до того, как началась метель. Если бы мы этого не сделали, нашим единственным средством передвижения были бы тонкие полоски металла на дальней стене каньона. Не то, чтобы от них была какая-то польза. Терсы сбивают все, что пытается взлететь.

Бессани вздрогнула. Исследовательская станция Айзенбрюке, официально названная так всего несколько недель назад, когда водопады, стекающие с ледника, превратились в сплошной ледяной мост, пока не подвергалась нападениям, но все прекрасно понимали, что отсрочка продлится недолго, пока не закончится непогода.

Эрве заговорил твердо, прежде чем и без того подавленное настроение успело провалиться сквозь скальную породу под пластобетонными перекрытиями.

— Нам повезло, очень повезло с этим штормом. И Сета-Пойнт тоже. Я не могу представить, чтобы что-то живое могло передвигаться при таком ветре и снегопаде, а это значит, что мы должны быть в безопасности, пока погода не улучшится. И это даст время прибыть обещанной военной помощи. По крайней мере, — он слегка нахмурился, — я надеюсь, что терсы не смогут путешествовать в такую погоду.

Все взгляды обратились к Бессани. Как к местному ксеноэкологу и единственному человеку на Туле, который действительно разговаривал с терсами, мяч был на ее стороне. Она сложила руки перед собой, чтобы они не дрожали.

— Скажем так, я была бы очень удивлена, если бы они смогли преодолеть эту снежную бурю. Не в большом количестве, — осторожно ответила она. — Местные виды на удивление хорошо приспособлены к капризам экосистем Туле, поэтому одному Богу известно, какие температуры или погодные условия могут выдержать терсы. Несмотря на сейсмическую активность, я подозреваю, что терсы строят защищенные зимние гнезда в естественных пещерах. Им пришлось бы это сделать, потому что их детеныши не смогли бы пережить такой шторм без укрытия, а они не строят деревни или города на поверхности. И, боюсь, я согласна с Элин. Нам тоже не следовало строить на поверхности. Вообще ничего, включая колонии горняков.

— Откуда вы знаете, что их детеныши не взрослеют за один сезон, как у большинства животных?

Вопрос задал Билли Долински, гений в области компьютерной техники, чье понимание экологических наук оставалось таким же смутным, как и понимание Бессани психотронного матричного программирования.

Бессани покачала головой.

— Потому что не могут. Сулеаве пятнадцать лет, но она еще не достигла своего взрослого состояния. Чилаили всего на дюйм не дотягивает до восьми футов, но Сулеава не выше меня, и я знаю, что она все еще растет, потому что я спросила.

— О!

Эрве Синклер рассеянно потер переносицу.

— А как насчет их диких предков? Что они делают, чтобы пережить зиму?

Бессани подняла руки в вечном жесте "кто знает?".

— Я не видела никаких признаков миграции до того, как началась снежная буря. Так что, если только это не необычайно ранний шторм — а я подозреваю, что так оно и есть, поскольку Чилаили не дала мне ни малейшего намека на то, что она ожидает в ближайшее время плохой погоды, — они должны перезимовать в тех же местах, где они живут летом и осенью. Но я не буду знать наверняка, пока погода не прояснится и я не смогу выйти, чтобы проверить свои регистраторы данных. Если, — мрачно добавила она, — у меня когда-нибудь будет такая возможность.

Мрачное молчание было ответом на ее оценку.

Бессани помассировала шею и слегка повернула голову, пытаясь снять мышечное напряжение.

— В любом случае, я думаю, что терсы будут прятаться в своих зимних гнездах, по крайней мере, на время шторма. Скорость ветра на плато над этим ущельем превышает сто километров в час, а порывы достигают ста пятидесяти. Я не могу представить себе, чтобы что-нибудь без корней, причем глубоких, не было вырвано таким ветром. — она на мгновение поджала губы и взглянула на метеоролога. — Есть какие-нибудь прогнозы относительно того, как скоро эта метель прекратится?

Эд Паркер покачал головой.

— Не очень точный. Если бы у нас был хороший спутниковый сигнал, то проще простого. Проблема в том, что все наши спутники вышли из строя. Те, что были установлены первыми планетарными разведчиками, погибли сразу после нашего прибытия сюда, а те, что наши транспортные корабли оставили на орбите, тоже вышли из строя. Это неудивительно, учитывая, сколько мусора кружится в этой звездной системе.

Губы Бессани скривились в не то улыбке, не то гримасе.