Холодная сталь - Линда Эванс

Ей следовало бы прямиком отправиться в каюту своего командира и выложить все как есть:

— Я не гожусь для командования, сэр. И мы с вами оба это знаем.

Проблема была в том, что пока Дэнг громили человеческие миры на невероятно длинном фронте, который они на этот раз прорвали, она была практически единственным доступным командиром. И они оба это тоже знали. Каким-то образом ей придется взять себя в руки. Лифт замедлял ход, приближаясь к уровню, на котором находилась ее каюта, когда прозвучал сигнал тревоги, разнесшийся по всему кораблю, означавший: "Командирам Боло срочно собраться в кают-компании". Алессандра сглотнула и нажала на кнопки управления, чтобы поднять лифт еще на три палубы выше. И что случилось на этот раз? мрачно подумала она.

Три минуты спустя она вошла в кают-компанию CSS Чеслав, последней из прибывших на борт командиров Боло.

— Извините, — сказала она, слегка запыхавшись от бега по коридору, — я была в лифте грузового отсека, когда прозвучал сигнал тревоги. Чтобы добраться сюда, мне потребовалось подняться на семнадцать палуб и спринт через мидель корабля.

Полковник Тишлер кивнул, и она скользнула в ближайшее кресло.

— Через шестьдесят три минуты, — тихо сказал Тишлер, — этот транспорт выйдет из гиперпространства на встречу с боевым курьерским кораблем. Мы получили срочный запрос от командования сектора перенаправить часть этого подразделения в место под названием Туле.

Он повернулся и включил обзорный экран, на котором высветилась звездная карта сектора.

— Три месяца назад десять колоний шахтеров были основаны для разработки богатых залежей саганиума, критически важных для военных навигационных систем. Планетарные разведчики, которые первыми обнаружили там саганиум, объявили, что на Туле нет разумной жизни. Они ошиблись. Колонисты сильно пострадали от местной разумной формы жизни, и шахты, а также несколько тысяч шахтеров и их семей теперь находятся под угрозой полного уничтожения.

Алессандра нахмурилась:

— Как, черт возьми, планетарные разведчики могли пропустить разумный вид?

— Это один из многих вопросов, на которые мы хотим получить ответ, — мрачно сказал полковник. — Одно из предположений, что биологический вид, который, по-видимому, существовал на культурном уровне каменного века, получил доступ к энергетическим винтовкам и термоядерным бомбам. Если только эти вещи не были оставлены где попало, где эти птички легко смогли их найти — что маловероятно, — тогда кто-то должен был их снабжать и обучать. Хотелось бы знать, кто именно.

Глаза Алессандры расширились. Несколько офицеров что-то пробормотали себе под нос.

— Все вы знаете, насколько важна эта миссия против Дэнг, — сказал полковник Тишлер, — но этот саганиум имеет критическое значение. Я могу выделить только двоих из вас. И хотел бы попросить добровольцев.

Алессандра даже не колебалась.

— Я пойду, сэр.

Тишлер спокойно встретил ее взгляд, и понимание в его глазах поразило ее.

— Спасибо, ДиМарио. Я надеялся, что ты вызовешься стать добровольцем. SRQ/R, может, и выглядит не очень, но он настолько надежен, насколько это возможно, и, честно говоря, нам нужны твои навыки общения с людьми на Туле. В этом смысле он тебе очень поможет. Он любит людей.

Она покраснела. Она ему не понравилась, в этом можно было не сомневаться. До уничтожения Дэнни она хорошо ладила с людьми. Но с тех пор, как очнулась на корабле-госпитале... она уже не была уверена. Но было приятно слышать, что ее командир верит в нее. Что бы ни случилось, еще до того как они покинут гипер, она дала торжественную клятву просмотреть военный послужной список SPQ/R-561.

А еще ей стоит снова просмотреть его технические характеристики, поскольку они были примерно такими же понятными, как иероглифы. Да поможет им обоим Бог, если ей придется что-то чинить самой из-за боевых повреждений. И все же это намного лучше, чем сражаться со споддерами. Все что угодно, чем снова встретиться с Дэнг. Даже извиниться перед своим Боло.

Вторым добровольцем был молодой капитан, которого она еще не встречала, рыжеволосый офицер по имени Рот.

Они обменялись взглядами и кивками через стол в кают-компании, затем полковник Тишлер провел перестановку среди оставшихся офицеров, чтобы обсудить пересмотренные параметры миссии, прежде чем распустить остальную часть своего командного состава.

Когда остальные ушли, Тишлер перевел взгляд с Рота на Алессандру и обратно.

— Я бы посоветовал вам подготовить себя и своих Боло к немедленному вылету. Я оставляю вам приказы и инструкции по миссии. Я полностью уверен в вашей способности успешно выполнить новое задание. Вы высаживаетесь через семнадцатый шлюз левого борта. Удачи.

Они обменялись приветствиями, и Алессандра направилась в свое временное жилище, лелея надежду, что, не столкнувшись лицом к лицу с Дэнг, она все же сможет пережить этот нервный кризис и выйти целой и невредимой с другой стороны. Не облажайся, ДиМарио, ради бога, просто не облажайся, ладно?

Она добралась до своей каюты, загрузила файлы с кратким описанием миссии, проверила, чтобы убедиться, что они не повреждены, затем запросила у корабельных компьютеров полную историю своего Боло, загруженную в архив полковника Тишлера после того, как Боло был передан под его командование. Она нашла ее без труда и потратила драгоценные восемь минут на то, чтобы просмотреть. И почувствовала укол стыда, просматривая отчеты о боевых действиях, усеянные высокими оценками от Центрального командования, а также похвалами Секторального.

Подразделение SPQ/R-561 заслужило не менее семи главных боевых наград и целый набор звездных кластеров, все они были заботливо приварены к его башне любящей рукой бывшего командира. При хорошем, ярком солнечном свете эти награды сверкали бы, как блестки, на фоне иссиня-черного йодистого оттенка его древнего боевого корпуса из кремнистой стали. Во мраке грузового отсека она их совсем не видела. Она заметила только старые боевые шрамы на его стареющем боевом корпусе. Даже если бы было достаточно светло, чтобы что-то разглядеть, Алессандра была слишком поглощена своими проблемами, чтобы заметить их.

— Я действительно все испортила, — мрачно осознала она.

И задумалась, возможно ли начать все сначала с машиной, которая буквально не могла забыть оскорбление.

Глава шестая

Серия громких лязгов и глухих ударов знаменует завершение фиксации моей тяжелой подъемной платформы на грузовой палубе CSS "Темный Рыцарь". Я не люблю военно-транспортные корабли, хотя мне было бы трудно ответить, если бы меня спросили почему. Возможно, я просто предпочитаю открытое небо и ощущение дуновения ветра на моем боевом корпусе.

Даже боевое десантирование лучше, чем заточение на военном транспорте. Я даю сигнал "все чисто" карго-офицеру, который передает его на командную палубу "Темного Рыцаря". "Рыцарь"