Власть памяти - Ирина Эльба

вернулся. Спустя некоторое время мы получили новое донесение. И еще одно… Каждый день новые смерти, и каждый раз все больше вампиров. Стражи не возвращаются. Все бы ничего, да только это бедствие со скоростью чумы приближается к столице. Последствия — непредсказуемы.

— Спасибо, сынок, за вольный пересказ, — холодно произнес правитель. — Кстати, я так и не понял, зачем вы за мной увязались.

— Посмотреть, — пожал плечами мой клыкастый друг.

Я нервно поежилась, то ли от прохлады поздней осени, то ли от звенящей опасности, которая витала в воздухе. Зловещее, гнетущее чувство. Неясный страх. Тихий, еле слышный шепот пожелтевших листьев. Капельки черной крови на стволе. Мы следовали за убийцей. Спешили, но тщетно…

В соседнюю деревню мы успели только на кульминацию побоища. Та же картина, что и в предыдущем поселении, только тел здесь оказалось значительно больше.

— Мы близко! — Следопыт прикрыл глаза, к чему-то прислушиваясь, а затем ринулся в лес. Следом за ним бесшумной тенью скользнул император в сопровождении сотни стражей. Мы не отставали. Вмятые в грязь листья, словно красные стрелки, указывали путь в сгущающихся сумерках.

— Это ловушка, — хладнокровно заметил следопыт, но путь продолжил.

— Я знаю, — в тон ему ответил правитель и подал знак стражам.

Вампиры небольшими группами стали расходиться в разные стороны, окружая нас. Тихий детский плач вывел из оцепенения, и я подалась вперед. Небольшая поляна, упавшие деревья и труп молодой вампирши. Белое тело заляпано грязью и осквернено черной магией. В воздухе колыхались остаточные волны боли и страха. Рядом с изуродованным телом сидел маленький мальчик и тихо плакал.

— Мама, мамочка… — слетали слова с синеющих губ.

Поддавшись инстинктам, я подбежала к ребенку и упала перед ним на колени. Малыш поднял на меня красные от слез глаза, поражая их глубиной. Аккуратно взяв найденыша на руки, я укутала его в свой плащ, потихоньку укачивая. Недалеко от нас перешептывались следопыт и император, что-то упорно доказывая Ксандру и Джеймсу.

— Вперед! — рыкнул злой правитель и исчез в зарослях деревьев.

— Что случилось? — спросила я у хмурых друзей.

— Слишком все гладко получается. И следы свежие, и труп обнаружился тут как тут. Это как сыр в мышеловке, стойкий след и запах, а на деле — железные прутья, стремящиеся сломать позвоночник… — задумчиво произнес Ксандр.

Малыш, уснувший на моих руках, заворочался и улыбнулся. Боги, как же это приятно, держать на руках маленькую жизнь, нуждающуюся в тебе. Заботиться о ком-то, быть мамой… Сердце кольнуло странное чувство, а мысли крутились вокруг наших с Фэном ночей. Надо будет после возвращения сходить к целителю. Я мимолетом посмотрела на вампира и, только убедившись, что он не считал мои воспоминания, успокоилась.

— И что дальше? Куда…

Договорить я не успела.

Из глубины леса раздался дикий вой и вспышки заклинаний. Джеймс что-то крикнул оставшимся с нами стражникам и рванул в лес.

— Останься с ребенком. — Ксандр быстрым движением повесил на меня амулет и исчез.

Звуки сражения постепенно отдалялись, только вот чувство тревоги нарастало. Стражники стали окружать меня плотным кольцом, напряженно вглядываясь в темноту леса и принюхиваясь к воздуху. Тихо… Слишком тихо… Ни шелеста листьев, ни пения птиц — мертвая тишина. Отчего-то руны на руке отчаянно запульсировали, высвобождая магию крови и материализуя меч.

Наша небольшая группа медленно двинулась в ту сторону, где недавно шел бой. Корявые ветки деревьев цеплялись за одежду, пытаясь остановить. Хлюпающая грязь с наслаждением облизывала ноги, засасывая и затормаживая движение. Просвет во тьме показался нескоро, но лучше бы его не было вовсе!

Песчаный берег, залитый кровью. Маленькие домики горели синим пламенем, разнося по округе едкий дым. Опять тела… Десятки истерзанных тел застыли в неестественных позах. Вампиры. Больше половины ушедшей стражи нашли свою погибель на берегу безбрежного океана. Как символично!

— Нужно найти императора! — крикнул один из вампиров, и в его руке появился сгусток энергии.

Стражи снова нырнули в лес, оставляя нас с ребенком. Осмотревшись, я положила укутанного в плащ малыша в корни раскидистого дуба и стала ждать, внимательно следя за происходящим.

Длинное платье, которое я надела, послушав Джеймса, сильно мешало, поэтому я не придумала ничего лучше, чем усовершенствовать его. Ткань послушно разъехалась по швам, оголяя ноги. Получив свободу, я медленно побрела по берегу, вглядываясь вдаль.

* * *

Закат поливал морскую гладь кровавыми красками, одновременно заполняя небо всполохами молний. Я стояла возле кромки воды, позволяя белой пене облизывать грязные сапоги, смывая кровь.

Тишина…

Так пусто и так одиноко. Вокруг только мертвые тела.

Где же все? Почему их до сих пор нет?

— Вернитесь! Прошу, вернитесь!

Холод, отчаяние и выжигающее чувство скорой беды…

А вдруг они больше не придут?

Мои друзья, мои братья…

От осознания такой простой истины сердце сжалось от страха, подскочив к горлу и забившись там загнанной птицей. Дыхание перехватило, и как бы я ни старалась вдохнуть свежий морской воздух, не получалось.

* * *

В следующий миг я ощутила чужое приближение. В два шага оказавшись возле малыша, встала рядом с ним, закрывая хрупкое тельце и призывая мечи. Тишину разрушил шелест мантий, принадлежавших четырем демонам, вылетевшим из леса. Серые лица не выражали эмоций гостей, неотвратимо приближавшихся к нам.

Первый удар пришелся демону прямо между глаз. Черные провалы сверкнули огнем, но в следующую секунду покрылись плесенью. Безжизненное тело рухнуло на землю, растворяясь в небытие. Остальные демоны замерли, смотря мне за спину.

— Отдай его! — Костлявый палец указал на малыша.

— Попробуйте взять.

И они попробовали. Вот только отбиваясь от этих тварей, я заметила странную особенность: демоны рассыпались раньше, чем я касалась их мечом. Когда остался последний, он вдруг схватил меня за руку и прохрипел:

— Ты встала на сторону не того демона…

Я недоуменно проследила, как тонкая лента жизни серого существа полетела к малышу, окутывая его сизой дымкой.

— И правду ведь сказал… — Синие глаза предвкушающе смотрели на меня, а на детских пальчиках стали появляться когти.

В следующее мгновение малыш прыгнул, приземляясь маленькими ножками на мой живот и припечатывая к земле. Судорожно вздохнув, я попыталась скинуть демоненка, но тщетно.

— Красивая, добрая и такая беззащитная! — Исчадие подземного мира похлопало в ладошки и засмеялось. — Даже жалко тебя убивать, но я так голоден…

Удлинившиеся когти попытались пробить бок, но артефакт, оставленный Ксандром, работал исправно. Недовольно рыкнув, малыш попробовал снова. И снова. Но царапал лишь поверхность защитного контура. Вскинув руки, я попыталась схватить демоненка, но он проворно отпрыгнул и усмехнулся.

— Так просто меня не поймать. Эти, — кивок на прах серых демонов, — пытались несколько месяцев. Но