Поднебесный дворец - Филиппа Райс

приготовить «жареные алмазы» – излюбленный десерт обитателей замка. Вести о редком угощении разлетелись мгновенно, в столовой было как никогда людно. Всюду шаркали по полу стулья, звенели подносы и шла болтовня на повышенных тонах.

– Ветчина-то тебе зачем? – удивленно спросила Рен.

– Это не мне.

Ивни наклонилась под стол, открыла рюкзак, достала оттуда Царапку и посадила его себе на ноги. Кот осмотрелся, пощелкивая клювом.

– Ой, давненько не виделись! Наш отважный клювастый малыш! – Венда наклонилась и погладила Царапку по голове.

– Ивни, когда ты заявилась сюда с рюкзаком, я рассчитывала увидеть внутри что угодно, но не кота с клювом, – сказала Рен.

– Мы с ним собираемся в город. Хочу заглянуть к Бабусе, в магазин, где я раньше жила. Вдруг она знает, как ему помочь?

– Бабуся – это твоя бабушка? – с любопытством спросила Венда. – Ты не особенно рассказываешь про свою семью.

Ивни лишь развела руками и посмотрела по сторонам.

Барнаби вернулся с полным подносом «жареных алмазов» с разнообразными начинками, а также блюдечком с ветчиной. Он поставил блюдце перед Ивни, и Царапка сразу накинулся на мясо.

– Доброе утро! – поприветствовал Барнаби кота.

Царапка довольно зажмурился, все его внимание поглощала ветчина.

– Можно вопрос? – обратилась Ивни к друзьям. – Кто-нибудь из вас знает Максобона?

Она не собиралась рассказывать о своих приключениях в зале со статуями. Максобон отчаянно хотел, чтобы никто не узнал о том недоразумении, Ивни хорошо помнила его просьбу, но случившееся никак не шло у нее из головы. Персона Максобона вызывала множество вопросов.

– Не знаю, – пожала плечами Рен. – Какой-то шмаг?

– Имя вроде знакомое, – задумался Барнаби.

– Я в этом Дворце всех знаю, но никаких Максобонов не встречала, – твердо заявила Венда. – Вот Максавон был. Знаменитый призыватель, жил несколько сотен лет назад. Ты о нем?

– Нет, – покачала головой Ивни. – Максобон сейчас здесь живет. Он волшебник.

– А, тот, которого ты в Волшебном салоне встречала? – вспомнил Барнаби. – Ты о нем рассказывала, вот почему я запомнил имя.

– Он самый, – кивнула Ивни. – Он вроде держится особняком. Не видела, чтобы он общался с кем-нибудь, кроме Фантаччи.

– Ух, этого вообще не упоминай, – поежилась Венда. – У меня от одного его имени мурашки по коже. С Фантаччи могут дружить только душевнобольные. Ивни, держись от этого Максобона подальше!

* * *

День выдался теплый и ясный. Висящее над холмом солнце заставило Поднебесный дворец блистать и играть всеми красками, подчеркнуло все его причудливые архитектурные формы. Привратник Дэйви отворил ворота, и внизу открылся вид на Болотон. Улицы с тесно жмущимися друг к другу зданиями напоминали сплетение колючих железных ветвей. Спускаясь с холма, Ивни обратила внимание, насколько грязнее и невзрачнее становятся окрестности. Но на душе все равно было спокойно. Ивни как будто вернулась в родную гавань. Улицы кишели людьми. Бакалейщик выносил ящики с овощами, цирюльник мыл окна, размазывая по стеклам пену и работая щеткой, как бритвой. Прохожие заглядывались на Ивни. Прежде никто не замечал ее, но на этот раз она то и дело ловила взгляды и слышала, как люди шушукаются. Наверняка обращали внимание на придворную униформу. А может, на Царапку, вышагивавшего рядом на поводке. Высоко подняв клюв, кот принюхивался к новым, незнакомым запахам.

Магазинчик Бабуси примостился за углом, на тенистой Маслобойной улице. «Сорочье гнездо» казалось меньше и неряшливее, чем Ивни привыкла считать. Девушка открыла дверь. Раздался знакомый звон колокольчика. Потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к царившей внутри темноте.

– Кто там? Неужели… Ивни?! Ты и правда пришла! Так и думала, что сегодня объявишься. Радость-то какая!

Верхняя половина Бабусиной головы высунулась из-за прилавка. Волосы старушки торчали пучками белой травы. Глаза блестели от слез. Бабуся поднялась с кресла, торопливо обошла прилавок и крепко обняла Ивни.

– Бабуся!

От старушки пахло апельсиновым маслом, подгоревшим печеньем и дымом.

– Ивни, я уже было перестала надеяться, что ты когда-нибудь вернешься. Какая у тебя форма! Сразу видно, из Дворца. Ты теперь настоящий дворцовый работник! – восклицала Бабуся.

– Ну, – улыбнулась Ивни и развела руками, – наверное.

– Ты такая яркая. А это кто?

Царапка принялся виться у ног Бабуси, тыча клювом в ее деревянные башмаки. Бабуся наклонилась погладить его.

– Вот, значит, какие во Дворце коты? Помню-помню, ты про него писала, но я-то, грешным делом, подумала, что ты решила подшутить над бедной старушкой.

– Как видишь, он настоящий, – ответила Ивни. – Клюв у него вырос после неудачного заклинания. К счастью, не моего. Мне хочется вернуть коту прежний облик, не причинив бедолаге еще больше вреда, но понятия не имею, как это сделать. Он ведь не бездушная железка или деревяшка, экспериментировать нельзя.

– Конечно-конечно. – Бабуся вздернула бровь. – Что-нибудь придумаем. Ступай в гостиную, я с тобой поделюсь последними новостями и сплетнями.

* * *

Новостей и сплетен из жизни Болотона оказалось не слишком много. В конце концов, с момента отбытия Ивни во Дворец прошло чуть больше месяца. Зато в самом Дворце за это время произошло много всего, и Бабуся слушала рассказы Ивни, разинув от удивления рот. Одновременно она помешивала в котелке угриную кровь, и по всей комнате стоял рыбный запах.

– Бабуся, мне нужна твоя помощь не только с Царапкой, но и с плащом. Думаю, я готова начать над ним работу, но во Дворце все как один отказываются не то что говорить, а даже думать о драконах. Принцесса Адриана заказала плащ для защиты от ядовитых животных и чудовищ. Очевидно, она имела в виду драконов.

– Действительно, похоже на драконов, – согласилась Бабуся. – Ивни, сама знаешь, вся эта официальная магия не по моей части. Я этих ученых волшебников ретроградами зову. И никчемушниками. Да, они те еще никчемушники. Насочиняли в своих институтах глупых правил, заучивают их, а потом сами себя за это награждают. Если ты смыслишь в магии, но институтов не кончал, тебе в их дворцы и за́мки путь заказан. А что до драконов, то иногда нужно о них думать. Например, когда дракон вдруг выскочит из кустов тебе навстречу и придется с ним разбираться. – Большой пузырь угриной крови лопнул и разлетелся красными каплями, так что Бабусе пришлось прикрыть лицо ладонью. – Ну а принцесса… Здесь в городе многие уже и забыли, что она принцесса. Все знают ее как злобную колдунью, командующую королевской армией. Во главе армии она встала… ох, да в твоем, Ивни, возрасте! Еще толком повзрослеть не успела, зато репутация у нее была ого-го! Рассказывали, она в одиночку охотилась на косяки земляных акул да призраков обратно в болото загоняла. Раскопала месторождение злых намерений и выковала из них щит, а кольчугу сплела из клювов орлящериц. Уж не