Поднебесный дворец - Филиппа Райс

– А ты ее видела? – спросила Ивни.

– Пару раз издалека, – ответила Бабуся. – Раньше она летала над городом и железной рукой вводила законы – точнее, железным оружием солдат вкупе с заклинаниями. Народ в те времена, бывало, бунтовал. Принцесса лично разыскивала заговорщиков и подавляла бунты в зародыше. Людям это не нравилось, но уровень преступности резко упал. Тогда Болотон не был таким безопасным, как сейчас.

– А теперь чародеи над городом не летают? – спросила Ивни.

Бабуся помотала головой:

– Королевская армия больше не защищает город. У нас тут свой совет и свои законники. Королевская семья не вмешивается. Впрочем, мы и без них неплохо справляемся.

– Поднебесный дворец – как отдельный замкнутый мир, – заметила Ивни.

– Настолько замкнутый, что даже я толком не знаю, что там делается, – ответила Бабуся. – А я привыкла знать все обо всем. Дворец для меня загадка. Но теперь-то я хоть что-нибудь о нем узна́ю, у меня ведь есть там глаза и уши. – Бабуся рассмеялась и принялась энергично размешивать угриную кровь. Затем накрыла котелок крышкой и сняла его с огня, чтобы охладить. – Готово, – сказала она. – Теперь пойдем посмотрим, что у меня найдется на предмет драконов.

* * *

Бабуся в прямом смысле перерыла весь магазин. Она достала старые ящики с верхушек шкафов, из-под прилавка и даже разобрала половицы, чтобы вызволить запрятанную под землей жестяную банку.

– Итак, у нас есть: драконья чешуя, сушеная кожа змéя, окаменелый помет крога, когти ящеров и толченые кости виверн. – Бабуся весело встряхнула банку с серым порошком. – Вопрос в том, что из этого настоящее. Среди охотников на чудовищ, у которых я все это купила, не все были, скажем так, чистоплотными. Ивни, знала бы ты, что́ мошенники регулярно пытаются подсунуть мне под видом ценных компонентов! К счастью, есть способ это проверить. – Бабуся установила на прилавке какой-то аппарат. – Закрой-ка ставни! Нужно, чтобы было потемнее.

Старушка зажгла масляную лампу, осветив небольшой участок прилавка. Ивни внимательно наблюдала, как Бабуся сбрызгивает муслиновую тряпицу жидкостью из стеклянной бутылки. Это была обычная процедура для проверки колдовских компонентов и незнакомых реагентов. Снадобье раскрывало их свойства. Бабуся поискала глазами что-нибудь, что послужило бы для проверки, и остановила выбор на деревянном карандаше. Она положила карандаш перед лампой, затем поднесла к нему пропитанную зельем тряпку. Карандаш отбросил на тряпку тень, и через пару секунд эта тень приобрела форму дерева. Листья в его кроне слабо трепыхались, как на ветру. Вскоре дерево исчезло, уступив место неровной фигуре, напоминающей ограненный алмаз. Ивни в замешательстве посмотрела на Бабусю.

– Это означает камень, – объяснила та. – Графитовый стержень в карандаше. Очевидно, все работает, как должно. Давай проверим драконьи компоненты.

* * *

Начали с чешуи. Ивни была уверена, что чешуя поддельная. Чешуйки больше напоминали устричные раковины, но стоило Бабусе поднести к ним тряпицу, как тень вытянулась в длинное, изогнутое тело ящерицы с восьмью крыльями и головой, похожей на собачью, но колючей, как бутон чертополоха.

– Вот. Это определенно дракон. Настоящий, классический, – заключила Бабуся. – Если правильно помню, этого зверя убили лет сто назад. Чешуи наверняка было много – говорят, эти твари здоровенные.

Бабуся отложила одну чешуйку для Ивни и взялась за сушеную кожу змея.

Теперь тень растянулась на всю тряпицу. На миг показалось, что лампа потухла; в комнате стало темным-темно. Но вскоре появились мелкие отблески, как на волнах в лунную ночь. Вокруг заплясали волнистые отражения. Затем тень приняла форму извивающейся змеи, вокруг головы которой роилась целая грива щупалец.

– Ну и страшилище, – скривилась Бабуся. – Эта змеюка жила в глубоком болоте. Болотные рыбаки рассказывали о ней жуткие истории. Сколько охотники на драконов ни искали ее, так и не нашли, несмотря на множество следов и улик. Эту шкуру тварь сбросила при линьке. Старый Том Стекольщик своими глазами видел, как она сожрала женщину целиком. Разверзла пасть, как пещеру, ринулась на несчастную – и проглотила одним махом. Наделась, как чулок на ногу, – так он выразился. А еще, Ивни, он сказал, что женщина даже не пыталась убежать, она стояла спокойно и улыбалась.

Бабуся отложила тряпку, и змеиная тень пропала. Затем старушка отрезала от маслянистой желтой шкуры кусочек и поместила его рядом с отложенной для Ивни чешуйкой.

– То есть этот змей до сих пор там живет?! – ужаснулась Ивни.

– Живет, но на поверхность больше не вылезает, – ответила Бабуся. – Том Стекольщик видел, как он погрузился в болото, и с тех пор никто больше не видел этого змея. Не находили ни следов, ни сброшенных шкур. Пообедав, драконы уходят в долгую спячку. Когда-нибудь вернется.

Ивни вздрогнула. К ней подошел Царапка, и девушка взяла кота на руки, крепко прижав к груди.

– То есть змей – тоже разновидность дракона?

– Ну разумеется, – ответила Бабуся. – Захаживал ко мне один охотник на чудовищ, Уолтлок или как-то так, красавчик такой – ты бы с ним встретилась, если бы почаще вылезала из своей кладовки, – короче говоря, он мне все об этих змеях рассказал. Все это разные виды драконов. Вроде бы их можно определить по необычной форме костей. Они у них ромбовидные.

Бабуся высыпала на прилавок немного крожьего помета.

– Ивни, ты многое пропустила, пока жила здесь. Я рада, что теперь ты не живешь затворницей, интересуешься окружающим миром. Похоже, пребывание во Дворце пошло тебе на пользу.

Бабуся вновь подняла муслин. Тень от кучки помета вытянулась вверх, обретя контуры усеченного конуса, а из вершины потянулись тонкие струйки, напоминающие дым.

– А это что? – спросила Ивни.

Бабуся присмотрелась, нацепила очки и усмехнулась:

– Похоже на вулкан. Никакой это не окаменелый помет, а просто камушки. Наверное, обсидиан. – Она смела кучку обратно в коробку и закатила глаза. – Я подозревала, что помет не от дракона, но не ожидала, что это окажутся обычные камни. Ладно, посмотрим на когти ящера. Мне их принес тот же охотник; сейчас узнаем, надул ли он меня дважды.

Тень от когтей быстро превратилась в самого обыкновенного барана. «Когти» на поверку оказались опиленными бараньими рогами.

– Не совсем бесполезная вещь, – сказала Бабуся. – Из бараньих рогов можно много чего сделать.

– Теперь занесешь этого охотника в черный список? – предположила Ивни.

– Уж точно не стану задорого брать его подделки. Но никаких черных списков у меня нет: никогда не знаешь, кто и когда сможет сослужить тебе службу.

Напоследок остались толченые кости виверны. Бабуся высыпала из банки изрядную долю порошка и снова растянула напротив лампы муслиновую тряпицу. Ткань затрепыхалась, хотя