Тактик 11 - Тимофей Кулабухов

собственноручно сжёг флаг «Первой добровольческой армии». Потому что статус королевской армии означает, что мы всего лишь цепные псы Назира, а Штатгаль — что мы отвечаем за себя сами и вообще, вольный народ.

— Как наёмники? — осторожно спросил всадник.

— Наёмникам платят, а мы добываем себе питание мечом.

Барон был озадачен и не стал больше задавать вопросов.

— Меня ждёт Его высочество?

— Да, на площади.

— Хорошо, — вздохнул я и чуть ускорил ход коня, показывая, что считаю разговор законченным.

Привратные башни пестрели несколькими подпалинами — следами того, что тут был бой, причём это результат магии и атаковали башню изнутри.

Я проехал по мощёной булыжником площади вперёд, чуть оторвавшись от марширующего Штатгаля. За мной, безрадостно пыхтя, следовал Иртык верхом на покладистой лошадке. По дороге через равные промежутки стояли пары стражников — местные, перепуганные. В руках они держали здоровенные куски ткани, натянутой на лёгкой деревянной раме с единственным символом — стрелочкой.

Выходит, они — живые дорожные знаки, указание, куда топать Штатгалю? Ну, ладно.

Город не произвёл на меня особенного впечатления, ни хорошего, ни плохого. Будь я менее напряжённым, то захотел бы пройтись по этим улочкам и пообщаться с местными.

Однако местных на горизонте не было, они явно прятались, хотя иногда и робко выглядывали из окон. Вероятно, армия принца Гизака деликатностью не отличалась.

В остальном, город как город. Небольшой, мрачный, грязноватый.

Я направился на центральную площадь, а стрелочки уводили куда-то вправо. Притормозив так резко, что Иртык чуть не врезался в меня, я активировал Птичий пастух и силами шального голубя проследил, куда там ведут эти «стрелочки».

Ну, нормально, принц отвёл для постоя Штатгаля три здоровенных зерновых склада, стоящих рядом и десяток домов около них. Все дома были расселены, а склады — пусты, хотя там и воняло мышами. Ничего, мы люди (а так же орки, тролли, гоблины, гномы и эльфы) не гордые, к тому же интуиция подсказывала, что мы тут ненадолго и провонять мышами не успеем.

На центральной площади, перед резиденцией наместника, меня уже ждал принц Гизак, который восседал на беспокойном коне. Из свиты только три офицера, в том числе Мейнард, что было показателем близости немца и особы королевской крови.

Принц был одет не в парадные доспехи, а в простой кожаный колет, и это сразу расположило к нему. Он не пытался давить статусом, а встречал союзника.

Поравнявшись с ним, я молча кивнул и стукнул сжатым кулаком в район сердца, по пластине нагрудника.

— Герцог Голицын, — его голос был ровным и спокойным. — Приветствую Вас и Вашу доблестную армию в Эркфурте.

Я коротко кивнул:

— Принц Гизак, приветствую победителя Эркфурта.

Гизак несколько секунд изучал моё лицо и его брови слегка сошлись на переносице.

— Мои конные разведчики захватили несколько групп пленных и они рассказали нам странную историю. Якобы на марше к Эрфурту наперерез Вашей армии двинулась сорокатысячная армия Вейрана. Которая, согласно их сбивчивым и полным ужасов вперемешку с небылицами рассказам, была… аннигилирована за несколько часов. Это правда?

— Правда, Ваше высочество. И то, что напали, и то, что были ужасы.

— Тем не менее, Ваша армия, хотя и выглядит устало после перехода к Эркфурту, она, как бы сказать…

— Цела и не потеряла в своём количестве? Да, мы целы.

— То есть, Вейран потерпел сокрушительное поражение, Вы, герцог Рос, одержали величайшую победу в этой войне?

— Ну, если Ваши летописцы запишут такое в хрониках, я не буду возражать, однако всё не так радужно. Вейран жив, здоров, цел. Та группировка — далеко не все его войска, а победа была не особенно благородной.

Принц показал мне жестом на одну из улочек:

— Предлагаю проехать вот так, встретить Вашу армию на месте расквартирования, а мы пока обсудим кое-какие детали.

Принц сделал жест своим сопровождающим и моему телохранителю Иртыку, чтобы следовали за нами, однако поодаль. Мол, командирам надо пообщаться приватно, и мы тронулись.

Эта улочка была так же пустынна, как и прочие в этом городе. Вообще могло создаться ложное ощущение, что я попал в локацию, куда не прогрузили NPC.

— Так что там случилось, сэр Рос? — спросил Гизак напрямую.

— Да что… У меня был один, назовём это ритуалом… В общем, припасено средство защиты на самый чёрный день. Метод ужасный и кровавый настолько, что моё войско не испытывает радости от победы. Однако армию Веййрана это погубило.

— Какого рода средство, если не секрет? — полюбопытствовал принц. Не похоже, чтобы его пугали мои слова.

— Вы же помните славу Кмабирийских болот?

— Про́клятое место.

— Вот-вот. Проклятие, причём не местное, а вывезенное оттуда. Грубо говоря, мы на время превратили окрестности холмов Фанделлеров в такое же про́клятое место, вот и оно погубило гвардию Вейрана.

То, что я говорил, не было совсем уж правдой, но рассказывать всё, как есть, даже своему союзнику, я не спешил.

— И это было плохо? — не унимался принц.

— Знаете выражение «врагу не пожелаешь»?

— Да, конечно.

— Так вот, Ваше высочество, это было намного хуже, чем просто «не пожелаешь». Нам было жаль тех, кто пришёл нас самих убивать, настолько это было ужасно. Однако наша армия была вне зоны досягаемости «проклятия».

— Ловушка? — констатировал принц. — А почему хвалёные маги Буросакса не смогли ничего сделать?

— А почему Кмабирийские болота существуют в самом сердце Маэна сотни лет и такие же хвалёные маги Маэна ничего не смогли с этим поделать? — ответил я вопросом на вопрос. — Не так это и просто. Там такая злобная магия, что мало не покажется, к тому же она накрыла в первую очередь самих магов.

— А Вейран сбежал? — скорее утвердительно сказал Гизак.

— Эвакуировался.

— Я не буду лезть Вам в душу, герцог, — сказал принц, пока мы всё ещё были одни. — Война — грязное дело. Иногда ради победы приходится заключать сделки и делать настолько мерзкие вещи, что потом не хочется вспоминать. Я могу лишь предположить, что Вас тяготит не сама победа, а методы, которыми она была достигнута.

Я кивнул. Я ожидал чего угодно: осуждения, страха, злости. Но в его голосе не было никаких признаков негатива. Только спокойная констатация факта.

— Знайте же, что чтобы Вы не делали, сэр Рос, я поддерживаю Вас, и если кто-то осудит, то выскажу слова в Вашу поддержку. Что бы