Старый, но крепкий 10 - Макс Крынов

— Что творят твои люди⁈ — прорычал Зарган. — Кто отдал приказ использовать «Туман»?

Лантье, бледнеющий и жалкий, затряс головой. Его глаза метались, смотря куда угодно, только не в глаза командующего:

— Я не знаю!.. Они… Я не отдавал такого приказа! Клянусь всеми предками, они не должны были!.. Вы же сами услышали бы, отдай я приказ!

— Они утверждают, что получили приказ атаковать Древо, — бесстрастно произнес один из адъютантов, вслушиваясь в переговорный артефакт.

А на макете тем временем обугленное Древо, от которого уже отвалилась пара ветвей, вдруг шевельнулось. Уцелевшие ветви-щупальца, обожженные до черноты, вздрогнули и неловко потянулись к рассеивающемуся на земле ядовитому мареву. Кончики ветвей коснулись тумана, и тот, будто живой, потянулся навстречу. Мутно-сизая взвесь потекла вдоль иссохших лиан, впитываясь в обожженные раны. Древо поглощало Туман гнили, как прежде поглотило и огонь от взрыва алхимической бомбы.

Корни, вросшие в трещину стены и казавшиеся мертвыми, снова зашевелились, запульсировали, набухли. Воспряли ветви, пропитанные ядовитой энергией. Темно-багровыми росчерками засветился изнутри чудовищно широкий ствол.

Магия разложения, способная убивать обычных духовных зверей, только напитывала и залечивала гиганта.

С жутким, протяжным скрежетом, который донесся до нас от стены, трещина рванула вширь, выворачивая многотонные каменные блоки.

И, будто этого было мало, гигантский слизень, до этого пассивно бомбивший защиту сгустками слизи, вдруг пришел в движение. Громадное тело поползло по полю, устланному мертвыми и умирающими тварями. Студень затягивал в себя сотни тел за секунды; изначально бесцветная плоть слизня окрасилась алым и запульсировала. Тварь переваривала тела павших духовных зверей с чудовищной скоростью.

Вальтер отбросил Лантье от себя, будто нашкодившего котенка.

— Только что твои маги перечеркнули жертву, которую принесли члены секты Гневливой бури. Шесть человек погибли ни за что.

— Я…

— Поднимайся на стену, — сплюнул главнокомандующий. — Разберись со своими магами, выясни, как они получили приказ, если из штаба никто его не отдавал. И проследи, чтобы впредь самодеятельности не было!

Суфлай Лантье, не говоря ни слова, суетливо кивнул, поправил воротник и почти побежал к выходу.

Зарган повернулся к залу, его взгляд скользнул по ошеломленным лицам, а затем и по макету, где два исполина, один — питающийся ядом и смертью, другой — поглощающий плоть, крепли и становились сильнее.

— Контроль над ритуальными группами переходит к штабу напрямую, — объявил он. — Корч, обеспечьте проверку всех каналов связи.

И в это же время «анализ», работавший на пределе, залил площадку за стеной тревожным светом. На поле, усеянном телами тварей, убитых взрывами и ритуалами, теперь клубился едва заметный багровый туман. Может дым, может пар, а может — нечто иное. Эти испарения словно сгущались, только вот чья эта техника (и техника ли), я определить не мог. Туман не тянулся ни к Древу, ни к слизняку.

А на стене каменная кладка снова с грохотом ползла вниз. Глыбы размером с повозку валились с высоты, погребая под собой десятки тварей, но вверх по трупам и по осыпи бежала живая река — звери, которым не нужно было больше карабкаться по отвесной стене, выкладывали все силы.

В штабе стало тихо. Хрипло дышали маги, удерживающие иллюзию. Гневно сопел Зарган. Багровая зона на макете расширялась, а из переговорных артефактов доносились обрывочные крики, ругань и предсмертные вопли.

— Резерв на точку прорыва, — наконец рявкнул Зарган Вальтер. — И передайте Лантье, пусть скорее уже латают щит или хотя бы укрепят его над брешью! Гренадеров туда отправьте, пусть швыряют гранаты, все, что есть!

За брешью было кому следить и без меня, потому я снова осмотрел все поле боя.

«Анализ» лихорадочно перебирал данные, накладывая на иллюзию слои меток. И чем больше я за теми метками следил, тем больше уверялся в мысли, что все они сходятся к одному эпицентру — к Древу с болтающимися на щупальцах телами.

Картинки всплывали в памяти сами: когда грохнули заложенные заряды, твари на несколько секунд замерли. Я списал это на оглушение и дезориентацию, но что, если оглушило именно Древо, и монстр попросту утратил на время контроль над ордой?

Второй случай — когда пожертвовали собою практики секты, а на Древо хлынул поток пламени, волна тварей на поле боя замедлилась, звери уже не рвались к стене, а хаотично бегали по полю боя. Я списал это на сыплющиеся с неба угли, но тварей ранило и раньше, и все же они рвались вперед, не обращая внимания на переломы, ожоги — даже те, у кого конечностей недоставало, ползли к стене. А тут — запаниковали.

— Командующий, — я повысил голос, привлекая внимание. — Может ли Древо руководить всей ордой?

Вальтер зыркнул на меня серыми глазами и перевел взгляд на макет.

— Всей ордой сразу? У него и так уже контроль над площадью, темный аспект с ослаблением входящего урона, поедание огня и тлена, к тому же навыки поглощения жизни — твари на ветках не зря висят. Слишком жирно для этого зверя быть еще и контроллером.

Я пересказал свои соображения. Зарган нахмурился, всматриваясь в проекцию.

— А ведь сходится, — добавил мужчина из культа Железной плоти. — Их явно не только голод вперед гонит, шли ровно к крепости, по дороге не рассыпались. Если это так, уничтожив Древо, мы остановим атаку на центральном участке. Дадим время геомантам заделать брешь.

Идти они могли еще и на Ци, которой полыхал Гуань-ди, но я не счел нужным это упоминать. А вот один из адъютантов добавил:

— В таком случае у него есть способность к ментальному контролю. Может ударить уже по мозгам, как подойдет ближе к стене.

— Предположим, вы правы, — вмешался Вальтер. — Но Древо в полукилометре от стены, окружено живым щитом из тварей, и добраться до него… Хм… Сможет ли нанести ему какой-либо существенный урон ваш дракон?

Раккар мог добраться до цели, минуя толпу тварей. Но отправлять его одного против исполина, окружённого ордой — самоубийство. К тому же теперь, когда практики заговорили о ментальном подчинении, которым, вероятно, владеет Древо, я всерьез забеспокоился, не перехватит ли оно контроль над Раккаром.

— Сомневаюсь, что он справится, — сказал я честно. — Лёд и когти против твари со столь разнообразными и многочисленными талантами? Очень вряд ли. Дракон действительно может помочь в бою, но сперва нужно уничтожить Древо, — добавил я после короткого молчания. — Я могу попробовать это сделать.

Минуту я потратил на объяснение плана. Две минуты — на телепортацию в Заставный и сборы. И вот за моей спиной рюкзак, груженный двенадцатью шарами размером с грейпфрут. На металлических застежках рюкзака выступила изморозь,