Осколки миров - Кутрис

ничего не произошло. Мотнув головой, я до крови прикусил губу, сбрасывая наваждение от происходящего, и волна оцепенения исчезла, приводя меня в чувство и возвращая в реальность.

Время, до этого тянувшееся как смола, вдруг рвануло с бешеной скоростью. Инстинкт, выдрессированный японскими пулями под Мукденом и вновь понадобившийся уже здесь, сработал быстрее мысли. Моё тело будто само совершило резкий короткий бросок приклада к плечу и шаг в сторону, чтобы уйти с линии поражения. Мускулы рук, уже обученные новому оружию, сами вскинули и направили ствол. Я почти не видел мушку, лишь смутный силуэт его головы на фоне искорёженного металла. Палец плавно спустил спусковой крючок, пытаясь опередить этого безумного стрелка, вновь начавшего поднимать револьвер.

Грохот выстрела оглушительно прокатился в тишине, как удар кузнечного молота после щелчка бича, опередив тонкий щелчок его револьвера. Его пуля ударила в место, где меня уже не было.

Тяжёлая винтовочная пуля ударила водителя в переносицу. Не было ни секунды на осознание, ни последнего взгляда. Его голова дёрнулась назад с чудовищной скоростью, словно марионетка, которую дёрнули за нитку. Кость провалилась внутрь, смятая страшной силой. На месте его носа образовалась кровавая воронка, уходящая вглубь черепа. Белое, алое и тёмное смешались в один миг.

Рука с револьвером дёрнулась в судороге и безвольно упала. Тело, до этого напряжённое в агонии, разом обмякло в стальных тисках, будто из этого парня вытащили стержень.

Быстро выскочив из-за грузовика и пребывая в немалой растерянности от произошедшего, я крикнул в сторону своих товарищей голосом, сорвавшимся на хрип:

— Всё нормально! Чисто!

Ян и Шульц уже стояли в полной боевой готовности, укрывшись за обломками перевернутого экипажа. Стволы их винтовок смотрели прямо на меня. Увидев, что я цел и размахиваю свободной рукой, они медленно опустили оружие.

Внутри всё ещё кипел нервный азарт. Нужно будет аккуратно расспросить про эту, уже во второй раз проявившуюся странность. Бьюсь об заклад, что это связано с белёсой рысью, чей филей я отведал несколько дней назад.

После случившегося я осторожно и с вниманием обошел место аварии по кругу, но живых больше не обнаружил. Только тишина прерывалась завываниями ветра, да сладковатый запах смерти въедался в одежду.

Спустя два часа к нам подошла кавалькада из форта: несколько грузовиков с бойцами и странная машина с краном… Дело закипело с привычной для здешних обитателей мрачной расторопностью. Раненого, уже без сознания, погрузили в один из фургонов. Он уехал первым, и я мысленно пожелал ему удачи — в этом мире её нужно вдвое больше.

Затем заработал кран. Его стрела, словно клюв гигантской птицы, впивалась в искорёженный металл, со скрежетом отрывая одну машину от другой. Общими усилиями мы перевернули более-менее целые автомобили на колеса, сцепив их друг с другом в этакий несуразный поезд.

Глава 18

Ответы на невысказанные вопросы.

Перед обратной дорогой в форт, когда автомобили готовили к дороге, доливали в бензобаки топливо, Ян отошел в сторону, чтобы перекурить. Я присоединился к нему и, после некоторых раздумий, всё-таки задал вопрос, который давно не давал мне покоя:

— Ян, скажи, а дети здесь бывают?

Он не ответил сразу. Сделал несколько затяжек, прикрывая огонёк ладонью от ветра, и несколько секунд смотрел куда-то поверх линии горизонта — не вдаль, а словно в себя, прикидывая, стоит ли вообще продолжать разговор.

— Бывают, — глухо и коротко бросил он, почти без эмоций. Но что-то я уловил — чувство, что затронул его за самое сердце. — Но это не то, о чём здесь любят говорить.

Он затянулся, медленно выпустил дым, прежде чем продолжить:

— Впрочем, так или иначе ты всё равно узнаешь.

Я хотел что-то спросить, но он продолжил сам, уже не глядя на меня, его взгляд был прикован к чему-то невидимому, далекому:

— Для родителя оказаться здесь с ребёнком — это худшее, что может случиться.

И, помолчав ещё секунду, добавил тише, словно ставя точку в невыносимой истине:

— Мы здесь не стареем. А дети… — он едва заметно дёрнул плечом, — дети здесь не растут.

В голове сама собой сложилась сцена, от которой свело живот, а по спине пробежал озноб.

Мать, нянчащая младенца.

Не месяц, не год, а, может быть, десятки лет.

Тот же самый вес на руках, неизменный, как проклятие. То же беспомощное тельце. Те же глаза, сначала детские, но которые постепенно взрослеют…

Или мальчишка, нескладный, угловатый шкет, проживающий десятки лет, застрявший между детством и тем, чему никогда не суждено случиться.

Он видит, как все вокруг. влюбляются. Теряют. Находят. А он остаётся прежним.

Навсегда лишённый возможности стать мужчиной.

Дети с недетскими, взрослыми глазами, в которых отражается вечная тоска.

Навсегда лишённые надежды познать любовь женщины — не детскую, не жалостливую, а настоящую, всепоглощающую.

Я поймал себя на том, что сжимаю зубы так, что ломит челюсть, пытаясь вытолкнуть эти мысли, но они уже въелись в мозг.

— И что с ними в итоге происходит? — задал я вопрос, уже почти зная ответ, но надеясь на чудо.

— По-разному, — сказал он хмуро, его голос был сухим, как песок. — Рано или поздно такой застрявший ребёнок уходит в Степь.

Он затянулся, не глядя на меня.

— Иногда их убивают собственные родители. Говорят, что из милосердия.

Он сделал паузу, длиннее предыдущих, и эта тишина была тяжелее любого слова.

— А иногда… — Ян пожал плечами. — Иногда они просто живут. И тихо сходят с ума, постепенно, по чуть-чуть, пока однажды не решат, что за воротами лучше.

Возвращение в форт прошло почти без слов. Наш автомобиль то отставал, то, наоборот, вырывался вперёд, чтобы разведать дорогу для траурной кавалькады. Рыскал впереди, словно сторожевой пёс, бегущий вдоль похоронной процессии.

Грузовики медленно и тяжело втягивались под своды «Зигфрида», словно сама Степь неохотно отпускала свою добычу. Колёса скрежетали по камню, двигатели рычали глухо и устало, словно звери, измотанные тяжелой дорогой.

Когда ворота сомкнулись за нашими спинами с глухим металлическим стоном, ветер, запах пыли и смерти остались снаружи, отрезанные толстыми стенами.

И только тогда, в этой вязкой тишине за сомкнувшимися воротами, меня догнала мысль, от которой стало по-настоящему не по себе. Она пронзила меня, как ледяной осколок.

Если осколки миров проваливаются сюда, не заботясь ни о датах, ни о последовательности лет, ни о здравом смысле, то что мешает этому месту так же равнодушно собирать людей из разных времён, как и из разных стран? Словно гигантский, безразличный коллекционер.

Значит, здесь мог оказаться кто угодно. Любой.

Мой прадед, например, — пропавший без вести