Сияние вечного пламени - Пенн Коул

* * *

Впрочем, беспокоиться следовало не о моих злющих любовниках.

Лютер оказался полезным сопровождающим. Его угрожающий взгляд отпугнул всех, кто мог преградить нам путь, позволив нам пройти свободно. Он даже нашептывал мне полезную информацию о попадавшихся нам незнакомцах, отделяя очередных Корбуа от важных представителей других Домов, которых пригласили во дворец благодаря титулам и авторитету. Скрепя сердце я стала воспринимать Лютера не просто как своего советчика – фактического, если пока и неофициального, – но и как очень хорошего советчика.

Разумеется, говорить ему об этом я не собиралась.

Мы без задержки дошли почти до самого зала собраний, когда Лютера окликнул низкий женский голос.

Ладонь принца напряглась у меня под пальцами. Я вопрошающе на него посмотрела, но холодный взгляд Лютера был устремлен на двух направляющихся к нам женщин.

В одной я узнала Аликс, а другая была не из Корбуа, по крайней мере, не из тех, с которыми я уже встречалась. Лицо той женщины не забудешь: такие красавицы мне прежде не попадались.

– Лютер, милый, я всюду тебя искала, – проворковала красавица бархатным голосом.

Подобно Аликс, она была стройной, но подтянутой – на гладких светлых руках просматривались мышцы. Обе женщины были в обтягивающих тренировочных костюмах из черной кожи. Глубокие вырезы щедро обнажали грудь – я подозревала, что эти «завлекашки» не менее опасны, чем смертоносное оружие, ремнями прикрепленное к их телам.

Абсолютно все в ней источало уверенность – и колышущиеся бедра, и улыбка на чувственных розовых губах. Такие красавицы смертельно опасны и в постели, и на поле боя.

В моем гардеробе сейчас хватало туник и брюк, но я продолжала выбирать платья. Их чуждость странным образом воодушевляла меня, словно ипостась королевы сводилась к костюму, к роли, которую я могла сыграть.

Но рядом с этими двумя воительницами пышные юбки моего сиреневого платья заставляли меня чувствовать себя скорее куклой-никчемушкой.

Иссиня-черные волосы Аликс, точнее, та их часть, которую не сбрили под корень, была подстрижена коротким, длиной до подбородка, бобом. Золотистые кудри другой женщины распущенными падали ей на спину. Пронзительной, завораживающей лазурью ее глаза напоминали безоблачное летнее небо.

Эти глаза прожигали дыру в моей руке, лежащей на плече у Лютера. Руку я отпустила и отстранилась от него, но Лютер тотчас шагнул ко мне, приблизившись вплотную:

– Аликс. Элеана. – Лютер кивнул им в знак приветствия.

– Тебя днем с огнем не сыщешь, – отозвалась золотоволосая красавица Элеана. – Я надеялась, мы с тобой наверстаем упущенное. – Она многозначительно улыбнулась. – Наедине.

Подобное случилось впервые. Если не считать того прожигающего дыру взгляда, Элеана никак не отреагировала на мое присутствие, хотя корона, сверкавшая у меня над головой, очевидным образом давала понять, кем я являюсь.

Аликс это тоже заметила и локтем ткнула подругу в бок, низко кланяясь мне:

– Ваше Величество, я очень рада видеть вас снова.

Взгляд Элеаны метнулся ко мне.

Она чуть заметно опустила голову, потом снова сосредоточила внимание на Лютере:

– Лю, ты все такой же красавчик!

Лю? Нужно запомнить это и задразнить его потом.

Лютер отступил на шаг и повернулся ко мне:

– Ваше Величество, позвольте представить вам Элеану из Дома Гановерр. Элеана, это Ее Королевское Величество Дием Корбуа. – Он укоризненно посмотрел на красавицу. – Наша новая королева.

– Королева, еще не прошедшая Оспаривание, – уточнила Элеана. Она наконец повернулась ко мне и осмотрела с ног до головы. – Дием ведь, да? Я очень много о вас слышала.

– Элеана! – предостерегающе зашипела Аликс.

Я ощетинилась.

– Можешь называть меня Ваше Величество, – холодно проговорила я. – Должна признать, я о тебе не слышала ничего.

– Знаете ведь, как говорят. – Элеана пожала плечами. – Дурная слава летит быстрее, чем добрая.

Казалось, Аликс сгорает от стыда. Я отказалась доставлять Элеане удовольствие и не посмотрела на Лютера, ожидая его реакцию.

– Элеана – командующая Королевской Гвардией, – пояснил Лютер, потом добавил вполголоса: – Хотя, наверное, уже ненадолго.

– Ты одна из дворцовых стражей? – спросила я.

– У Королевской Гвардии есть задачи куда важнее охраны дворца, – фыркнула Элеана и с недоумением посмотрела на Лютера. – Она не уважает Королевскую Гвардию даже настолько, чтобы запомнить, чем занимаются ее члены?

Моя уверенность улетучилась, как воздух из проткнутого шарика. Элеана хоть и грубила, но, по сути, была права: королева должна знать подобные вещи.

Такие вещи должен знать каждый. Я же, с рождения изолированная от Потомков, понятия не имела о жизни королевства за пределами нашего маленького смертного пузыря. А теперь этим королевством я должна была править.

– Лю, милый, можно тебя на пару слов? – заворковала Элеана.

Она приблизилась к нему и погладила его по руке.

Лютер снова отступил на шаг:

– У нас с Ее Величеством важная встреча.

– Ничего страшного, – буркнула я и махнула рукой, отпуская его.

Элеана не стала дожидаться возражений Лютера – ухмыльнулась, схватила его за руку и потащила по коридору.

– Прошу прощения за то, как она себя вела, – со вздохом проговорила Аликс, когда они оказались за пределами слышимости. – Если это может утешить, скажу, что такой характер делает Элеану отличным командиром. Все стражи ее боятся.

Я скупо улыбнулась, слишком обескураженная, чтобы подобрать остроумный ответ. Глянув в коридор, я увидела, что Лютер и Элеана устроились в нише. О чем они говорили, я не слышала, но то, как Элеана хлопала ресницами и жеманно улыбалась, позволяло догадаться.

– Кажется, вы все… очень дружны, – осторожно проговорила я.

– Да, Элеана дружит со всеми Корбуа с раннего детства, а с Лютером они то встречаются, то расстаются уже много лет.

– Много лет? – выдавила я.

В коридоре Элеана убрала непослушную прядь Лютеру с глаз. Я не могла отвести от них взгляд.

– Все считали, что они поженятся, чтобы союз наших Домов стал официальным, до того, как он станет… – Аликс осеклась и поморщилась. – Если он станет королем.

– Что же случилось?

Аликс пожала плечами, и свет заиграл на многочисленных кольцах и гвоздиках, украшающих ее лицо.

– Я в их дела не лезу. Знаю только, что Лютер прервал общение.

Я нервно сглотнула:

– Когда?

– Недавно. Около месяца назад.

Коридор огласил взрыв Элеаниного смеха. Придвинувшись к Лютеру вплотную, она охорашивалась, разглаживая лацканы его камзола. Пальчики Элеаны скользили вверх по его груди, вокруг его шеи, забирались в волосы. Лютер схватил ее за запястья, когда Элеана закрыла глаза, приоткрыла рот и прильнула к нему.

Я быстро отвернулась, чувствуя, как краснеют щеки.

Стоило представить Лютера с этой женщиной, голова начинала кружиться, я сама не понимала почему. Не стоило отрицать, что Лютер –