Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

– Экс? – позвала его Аринья. – Ты что, с ума сошел? Ты что творишь?

– Давай, пока не исчезло! – сказал Экс, прорубая тропу и жестом веля Аринье и остальным следовать за ним.

– Прежде чем что не исчезло?

Паутиноподобная мозаика алых лоз задергалась, истекая липкой кровью духов после того, как он прорубился сквозь нее.

– Видишь? – Он нанес на пару ударов больше, чем нужно, удовлетворенный едва слышным тонким писком, после чего принялся за другие заросли.

– Растения?

– Не позволяй этим ублюдкам тебя обдурить, – сказал он в перерыве между замахами. – Может, это и растения, но это все еще темные духи.

Она ничего не сказала, однако с явной опаской зашагала по срубленным лозам.

Теперь, когда их проблеме нашлось какое-никакое решение, у Экса голову кружило от эйфории.

– Я знал, что не тронулся башкой! – Он расхохотался, совершенно садистски растоптав корешок, что пытался уползти. Остался еще один слой. Он прорубился сквозь плотную черную арку из змееподобных ветвей. Они напрягались, подобно витым мускулам, когда он наносил по ним удары, источая в ответ острый запах страха, пресмыкаясь, словно загнанный в угол фи. – Нет уж, с извинениями вы запоздали, – прорычал он, разрывая их.

Пробившись сквозь заросли, они оказались на Тихом пути – или его аналоге. Он был куда шире, чем другие тропы, на которых им довелось заблудиться, и теперь, когда Экс в назидание расправился с их сородичами, лозы, что сплетали стены и естественный сводчатый потолок, не смели и дернуться. Под ногами черная утоптанная грязь казалась совершенно однородной, по поверхности ее текла плотная магия, медленная и спокойная, как и ленивая река, которую они разыскивали.

Тяжело дыша, Экс оперся на колени, с прищуром осматривая открывшийся ему вид, по ходу залечивая покрывавшие его тело царапины и ссадины. Его изначальная радость быстро угасла. Он все еще не узнавал эту часть болота, так что пускай здесь было безопасней и удобней, они все еще плутали.

Аринья завела лошадей на тропу и огляделась, внимательно рассматривая возвышавшиеся над ней естественные арки.

После того как Экс вернулся в Слепоту, его шея зачесалась. Он провел пальцем по порезу. Странное ощущение. Может, это из-за того, что он использовал магию сангхи, чтобы залечить его – он никогда раньше не подвергался воздействию такой магии. А может, у него началась аллергия. Он не обрадовался этому ощущению и, убрав мачете, принялся разыскивать в своей сумке с настоями что-нибудь, способное помочь.

– Экс, – окликнула его Аринья. – Смотри.

Когда он подошел к ней поближе и осмотрелся вокруг, он ничего нового не заметил.

– На что?

– Цветы, – сказала она, указывая на что-то в стороне. Он все еще ничего не видел. Она подошла к краю и присела у небольшой группки темно-фиолетовых цветов.

– Ну да, красивые.

– Нет, посмотри на форму лепестков и как листики загибаются. Это такие же цветы, что привели нас к Стражу в лесу. Только эти фиолетовые, а не красные.

Экс наклонился поближе, пытаясь рассмотреть цветы, – они действительно были такими же. Он до такого не додумался бы.

– Да ты схватываешь на лету, – сказал он, широко улыбнувшись.

Она улыбнулась ему так, как не улыбалась с тех самых пор, как смотрела на него с желанием тем утром. Поначалу он обрадовался, но затем вспомнил о том, что после этого произошло, и отвел взгляд. Он упал духом еще сильнее, когда понял, куда вели цветы.

– Быть может, он нам поможет, – сказала она с надеждой в голосе. – Ну, Страж.

Экс глубоко вздохнул, выпрямляясь и глядя на тропу в противоположном направлении. Он не был уверен, куда их заведет путь и как далеко им предстояло идти, но он был уверен, что рано или поздно они отсюда выйдут, даже если на это потребуется пара ночей.

Он посмотрел на ожерелье Ариньи. Пара ночей с таким маячком – не лучшая идея. Как Стражница-то среагирует? До него доходили лишь тревожные слухи, но, может быть, его просто пытались запугать. Может, Стражница была вежливой и доброй. Может, их даже накормят.

– Отличная идея, – сказал он, надеясь, что звучали его слова достаточно убедительно.

Глава четырнадцатая. И Стражница

Святилище Болотной Стражницы несколько отличалось от логова ее лесного собрата.

Экс и Аринья оказались у идеально круглого пруда, на противоположном берегу которого стояли высокие, покрытые мхом камни, загибаясь к острому концу и словно хватаясь за густой воздух. Туман стелился по земле, укрывая ее и не позволяя рассмотреть светящиеся цветные точки, что бегали и ползали внизу, и Экс не особо хотел знать, чем эти точки были на самом деле. Периметр плотно обступали мангровые деревья со свисающим с веток мхом и дергающимися коконами. Лесной полог плотно сплетался над головой, пропуская лишь редкие лучи бледного солнца, но все же пространство здесь было довольно ровно освещено.

Хотя болото кишело мошкарой и комарами, здесь было заметно их отсутствие. Тут были лишь безголосые существа и слышалось постоянное шипение, низкая и тяжелая вибрация, ощущавшаяся плоской, но огромной. Судя по выражению на лице Ариньи, она предпочла бы мошкару.

– Жди здесь, – собравшись с духом, Экс шагнул к пруду и нырнул в Вечносущее.

Сороконожки и змеи тут же прекратили ползать и повернулись к нему. Даже гусеницы начали отползать, прячась в безопасные трещины в коре. Он сделал еще шаг, и туман расступился у его ног. Даже испарениям отвратительны были человеческие шаги по священной земле, хоть он и шел бок о бок с духами.

Грязь у него под ногами зашевелилась, и склизкие черви зарылись поглубже, оставляя после себя необычайно приятный запах лайма и креветок. Он сосредоточился на пруду, темном и спокойном, словно из стекла, но ничего не отражавшем.

Внизу скрывалось нечто великое. Оно следило. Ждало.

Экс присел у края пруда. Достав свой нож, он разрезал себе ладонь над алтарем из костей, увядших цветов и темных камней, оставленных жившими здесь существами.

«Прости за то, что нарушил покой твоих владений, о почтенная». – Он сотворил вай, подняв руки ко лбу и направляя в это действие все свое уважение.

Когда она не ответила, он задумался, сколько же ей может потребоваться лести. Не помешает уж точно.

«Я недостоин твоего божественного присутствия, богиня болот и всех живущих здесь душ, и я падаю ниц пред тобой, преподнося скромный дар…»

«Молчать!» — рявкнула Стражница.

Экс вздрогнул, но сумел удержаться в прежней позе.

«Меня тошнит от твоего жалкого пресмыкания».

По пруду прошли гул и рябь, и Экс нервно переступил на месте.

«Я прошу прощения, о великая. Я не хотел оскорбить…»

Гул снова заставил его замолчать.

«Это может быть твой последний зловонный вздох, охотник! Следи за языком и говори, зачем пришел».

«Я лишь желаю добраться до городка Дзинбури».

«Зачем?»

«Чтобы оставить тебя в покое».

Стражница напряглась, свилась кольцом, и пруд забурлил.