Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

«Хорошо, охотник. Я даю тебе ночь. В случае провала вы умрете оба, и я заберу нерожденную душу в качестве подношения».

Она нырнула обратно в пруд в вихре черной и зеленой чешуи так же быстро, как вынырнула, обрызгивая землю водой. Аринья рухнула на землю, хватаясь за горло, когда туман исчез. Крокодилы уползли обратно в воду, недовольно ворча.

Утирая пот с лица, Экс выровнял дыхание и позволил Вечносущему отступить. Убедившись, что у него ничего не сломано, он подбежал к Аринье и схватил ее за плечи.

– Ты не ранена?

Она покачала головой, после чего уставилась в сторону пруда и ткнула туда пальцем. Корни мангровых деревьев вылезли из земли и сплелись в тоннель. Лепестки фиолетовых азалий распускались по мере того, как лозы образовывали проход. Не проронив более ни слова, они взобрались на лошадей и поспешили вперед.

Как только они убрались со священной земли, Экс наконец-то позволил себе расслабиться, и ему пришлось даже ухватиться за Бродяжку, чтобы не упасть.

– Темперамент у нее совсем не такой, как у Изумрудного Стража, – с нервным смешком отметила Аринья. Он попытался рассмеяться, но теперь, когда они убрались подальше, его наигранная бравада исчезла.

– Должен тебе кое-что сказать. – Он прокашлялся и прочистил горло, пытаясь понять, как лучше ей все это изложить. – Мы хотели ведь отправиться сначала в Дзинбури, но сегодня придется остаться на болоте. Потому что…

– Нас ждет охота на Шар-Алу. Иначе она нас убьет и заберет «нерожденную душу» в качестве подношения. Я все слышала.

Экс неверящим взглядом уставился на нее.

– Ты слышала? Слышала, как мы говорили?

– Да. Не сразу, поначалу я слышала только ее злобное рычание. Но когда я вдохнула тот странный туман, я почувствовала, как Изари потеплела. – Она похлопала себя по груди, где висел амулет. Она дала своей дочери имя, от чего Экс лишь больше занервничал. Ох, если все пойдет не так… – Затем все посветлело, и я поняла Стражницу. Звучало все сначала приглушенно, но когда она тебя к себе подтянула, я словно вынырнула из-под воды. И четко слышала каждое слово.

Экс никогда не слышал, чтобы хоть кто-то даже частично нырял в Вечносущее без обучения. Это было невозможно. Но она за столь короткий промежуток времени побывала в присутствии двух божественных духов, что даже для охотников было необычно. Когда она вдохнула туман Стражницы, явно что-то произошло. Может, случилось взаимодействие с захваченной душой ее ребенка?

– Ничего себе. Ты можешь их слышать? То есть чувствовать? Дети говорят не так, как мы.

Она прикрыла глаза и прищурилась. Немного подумав, она покачала головой.

– Не могу сказать. Я слышала лишь слова Стражницы. – Она усмехнулась. – Ну и твои.

– Ты слышала Стражницу. Поразительно… – Экс ухмыльнулся, но ухмылка эта очень быстро сползла, когда он осознал, что она сказала. Ну и твои. Он прикрыл лицо ладонью в попытке скрыть унижение. Все попытки показать, что он ее не желал, пошли псу под хвост.

– Да не волнуйся ты так, – небрежно сказала она. – Я этим утром уставшая была, и голова у меня не думала нормально. Мне надо было сообразить. Я привыкла, что муж мой со стрессом справлялся посредством секса, и пыталась сделать так, чтобы ты мог продолжать действовать. Я же супруга кронпринца, и любая связь между нами невозможна.

– Знаю, мы друзья, – ответил Экс. – Мне этого достаточно.

– Нет, – ответила она со спокойным выражением лица. – Мы и ими быть не можем.

– Подожди. – Он в это не верил. – Ты что, даже дружить со мной не хочешь?

– А смысл? С твоих собственных слов, я лишь путешественница. И ты не ошибаешься. Как только ты меня оставишь в столице, ты отправишься по своим делам.

Странные слова она выбрала – оставишь меня – ведь ее ждала роскошная жизнь, ему недоступная. Он не знал, как на это ответить, и решил пойти по очевидному пути.

– Ты не просто путешественница. Ты только что без предварительного обучения нырнула в Вечносущее. Такое не случается с кем попало. Да и не слыхал я раньше, чтобы хоть с кем-то случалось.

Она фыркнула.

– Хочешь сказать, что мне такое свойственно?

– Я хочу сказать, что ты далеко не чужда этому.

– Нам придется быть чужими, – сказала она, совершенно отстраненно косясь на него. – Я видела твое клеймо. В столице нас не должны видеть вместе. Даже мельком.

А вот это уже ранило. Хоть он и подозревал, что все так и будет, какая-то совершенно тупая частичка его сознания надеялась, что он сможет ее повидать после, когда все закончится. Он не понял, что дело было вовсе не в том, что он был охотником на фи, но скорее, что он был остатком восстания. Стиснув зубы, он постарался кивнуть со спокойным лицом и сосредоточился на пути, который их ждал.

Единственной положительной стороной было то, что в целом все это не имело значения. Он был уверен, что они из этого болота живыми не выберутся.

Судя по прорехам в тоннеле и смене листвы, Стражница вела их прямиком к старым охотничьим угодьям Экса. Он даже чуточку обрадовался, понимая, что правильно определил территорию Шар-Алы. Вскоре проход вывел их в лес со множеством толстых деревьев. Когда они выбрались, путь слился с землей, корни уползли, а деревья вернулись на свои места.

Он узнавал это место. Они все еще были глубоко в болоте, но далеко не в удушливом его сердце, откуда они пришли. Здесь засушливый сезон проявлялся очевиднее – они видели землю, пусть она была все еще вязкой и бугристой. В темноте тут стоял бы туман, но хоть между деревьев можно было пройти.

На ближайших стволах были вырезаны две незавершенные метки охотников на фи – метки, которые сам Экс и оставил, хоть и не было у него никакого доказательства, что дальше находился демон. Селяне наверняка бы забрались глубже, если б не метки. Может, потому Стражница и проявила милосердие.

Пес выбрался из-за деревьев и сел на землю в ожидании. Глаза его ярко светились от обилия магии вокруг. Челюсть его раскрылась в собачьей ухмылке и под аккомпанемент тихого рыка он обнажил клыки.

Опоздал.

Эксу не нужно было нырять в Вечносущее, чтобы понять, что он говорит. Пес был тварью неразговорчивой и излагал лишь важные мысли. Эксу казалось, что Пес считал себя лучше людей, и был польщен, что зверь вообще решил с ним поговорить.

– У нас были проблемы, – сообщил Экс и рассказал ему о встрече со Стражницей. Пес не был так встревожен, как Экс, но и не винил его – ведь не его жизнь была на кону. Фыркнув, Пес повернул морду к Аринье, принюхиваясь.

– Да, она тоже должна пойти.

Он глянул на Экса, щурясь и прижимая уши к