Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

Он лежал на боку, глядя ей вслед и не понимая толком, что сейчас произошло, но при этом осознавая, что он изрядно облажался. Если б он мог чувствовать сейчас боль, яйца у него точно болели бы зверски.

Затем он услышал лающий хохот Пса. Судя по шороху кустов, тот повалился наземь – от хохота.

– Завали хлебало! – попытался выкрикнуть Экс, швырнув камень на шум. – Это я не тебе, Аринья! Я говорил с… дерьмо. Да ну на хрен!

Он перевернулся и залез в ближайшее озерцо застоявшейся воды, не потрудившись даже снять оставшуюся одежду.

Глава тринадцатая. Серый ходок

Если уж вчерашний день показался Эксу странным, то нынешний так и вовсе был на другом плане бытия.

Ко времени, когда они тронулись, они перекинулись всего парой слов. Он пытался не думать о том, что наговорил, и это в принципе было не так уж и трудно, учитывая, что большую часть он и не помнил. Он также старался не думать о том, что произошло непосредственно «до». Но им надо было покинуть болото как можно скорее, вне зависимости от того, насколько это было неудобно.

Они свернули на грязную тропу, которая, как надеялся Экс, была частью Тихого пути. Она не походила на путь сквозь высокогорье, по которому они шли, выйдя из Изумрудного леса. Ванара так и не закрепились толком в болоте. Это были владения Крокодильей королевы, слуги которой проложили свои пути по реке Намленг и под ней.

Болото было огромным и, несмотря на стоявшую засуху, не пересыхало круглый год. Хотя Экс и возвращался сюда каждые несколько месяцев, он, скорее всего, не изучил и четверти всей его территории. Но ему не нужно было знать каждый закоулок, чтобы понимать, что тут на каждом шагу полным-полно голодных фи и темных духов. Зачастую, когда охотники гонялись за фи в других частях страны, Ненасытные духи сбегали сюда в попытке найти убежище.

Мастер Сеуа приводил сюда Экса, когда тот только учился охоте, и они бродили здесь месяцами, а на ночь наставник рассказывал ему бесчисленные истории.

– У каждой части мира есть своя история, – говорил мастер Сеуа. – И у диких земель она чуть ли не богаче, чем у тех, что обжиты людьми. Территория меняется, империи появляются и исчезают, хоть во время правления муравьиных королев, хоть во время войны между племенами обезьян или же из-за болезней, стирающих с лица земли целые страны. Представь, если бы для тебя река была размером с океан, вечно стекающий с гор, полных тварей, желающих тебя сожрать. На одной миле болота существует больше душ, и мир его больше, чем человек способен осознать. Человек молит дэвов и Просветленного владыку его направить. С чего бы зверям не делать то же самое? Мы можем и не знать каких-то аспектов их веры, но уж об одном можно говорить с уверенностью – за их землями следит Страж, уважать которого обязаны и короли, и королевы… по крайней мере, когда-то они его уважали, пока не потеряли связь с землей.

Экс видел Стража Изумрудного леса несколько раз, но ему так и не довелось повстречать Стражницу болота Дзинбури. Мастер Сеуа говорил, что, может, оно и к лучшему. Насколько он знал со слов других охотников, она склонна была потакать темным духам и не особо любила чужаков. Не просто так люди не пытались обжить это место и не просто так некроманты нашли здесь убежище.

И не просто так Шар-Ала всегда возвращался сюда.

– Ублюдки!

Экс вздрогнул и посмотрел в сторону Ариньи, пытавшейся отогнать целый рой мошкары. Когда они встретились взглядами, она злобно взглянула на него и поплотнее укуталась в плащ.

– Отвратительно, – прорычала она. – Не говори только, что комары тебя не жрут.

– Иногда, – прохрипел он, все еще чувствуя ком в горле. Кровь у него была с виду такой же красной, как и у любого другого человека, но после обучения стала не совсем человеческой по сути. В крови охотников сохранялись следы духовной магии после того, как они обучались использованию ритуала для хождения в Вечносущее. И, как Экс уже говорил Аринье, на вкус магия была отвратительна.

Он достал свой алхимический набор, смахивавший на первый взгляд на обтянутую кожей книгу.

– Кстати, я могу кое-чем помочь.

Внутри хранились небольшие сосуды со всевозможными настойками и ядами, аккуратно закрепленные в ряд. Они никак не были помечены, если не считать вырезанных на стекле символов. Даже безграмотные охотники знали, что где было. Мастер Рей всыпала бы ему за беспорядок. Всякое природное держи в верхнем ряду, животного происхождения – в среднем, внизу – духовное… Но у Экса все лежало вперемешку.

Пока он разыскивал цитронеллу и лемонграссовое масло, его палец остановился над дымчато-голубым фиалом с потоком кружащихся маленьких точек ониксово-черного цвета.

Безгрезник. Яд облачной лягушки, давленый хвост скорпиона и трупный жир. Крохотного укола иглой было достаточно, чтобы погрузиться в сон без сновидений, где ты будешь незрим в Вечносущем, а также невидим для тех голодных фи, что питаются страхами, порожденными кошмарами. Такие фи встречались реже, но Шар-Ала был еще более редким существом. По слухам, он нападал во сне и затягивал туда своих жертв.

– Это что? – любопытство Ариньи в итоге побороло ее неприязнь. Экс не сразу понял, что она ожидала услышать от него ответ.

– Средство для погружения в Транс, когда я отправлюсь на охоту на Шар-Алу, – ответил он. – Он ведь Истинный Демон.

– Это я знаю, ты уже говорил. Но чем он отличается от фи?

– Когда-то он был одним из них, давным-давно. Все фи когда-то были людьми. Мастер Нокай говорит, что после того как они выплатят свой кармический долг, их ждет более благоприятное перерождение. Но некоторые продолжают свой греховный путь и так глубоко погружаются во тьму, что им пути назад нет. Тогда они получают имя и становятся известными. Вот так и появляются Истинные Демоны.

– Он, должно быть, сильный.

– Говорят, он способен учуять страх за несколько миль, особенно во снах. Говорят, что он подбирается к тебе, пока ты спишь, после чего использует свое жало, чтобы наполнить тебя кошмарами в чистейшей форме. Он не станет тебя убивать на месте, даже если бы мог. Он будет смотреть на тебя немигающим третьим глазом, и тогда разум твой наполнится его кошмарами. Если ты не сойдешь с ума сразу, то обезумеешь и будешь блуждать в дебрях, пока не попадешь прямо к нему в лапы.

Она побледнела.

– Даже днем?

– Некоторые и днем кошмары видят.

– Полагаю, мне стоит принять эту штуку. Я прошлой ночью почти не спала.

– Ой, нет, – сказал Экс, подводя Бродяжку поближе к ней, чтобы передать ей мазь от мошкары. – Прости. Это от насекомых. Ничего особенного.