Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

– Он при мне.

Пес махнул хвостом пару раз, после чего повернулся и повел их дальше, за метки.

– Что при тебе? – спросила Аринья.

– Кое-что, что может сделать невозможное возможным.

Аринья посмотрела на Пса, а потом на Экса.

– Как?

Он улыбнулся в предвкушении.

– Мы выставим против его кошмаров наш собственный.

Глава пятнадцатая. В Трансе

Хотя Экс теперь знал эту территорию, – или, по крайней мере, знал ее чуть лучше, – пытаться сбежать было бесполезно. Стражница узнает о провале либо из шепота травы, либо от своих небесных детей, что всегда были готовы бежать, лететь или ползти в сторону ее убежища, и тогда смерть будет неминуема. Аринья, приободренная новообретенной связью с миром духов, выглядела куда более уверенно, чем ощущал себя он. Неужели она действительно думала, что он справится? Он уже признался ей в предыдущих своих провалах. Может, она просто притворялась.

Поиски Экс начал пешком, а лошади тихонько следовали за ним. Молчаливо проверяя свои ловушки, он раздумывал, как же лучше подойти к делу. Долгая охота требовала тщательной подготовки и отсутствия ограничения по времени. Ни того ни другого у них сейчас не было, и для того чтобы начать настоящую охоту, ему нужно было погрузиться в глубокий Охотничий Транс, на шаг ниже Вечносущего. На подготовку к этому ритуалу часто уходил целый день, но столько времени у них не было.

Поскольку очевидных признаков присутствия Шар-Алы не наблюдалось, Экс направился к одному из своих аванпостов. За последние несколько месяцев он создал несколько таких в местах с тактическим преимуществом – там, где было много магии и относительно доброжелательных духов. Игнорируя их бормотание, он выбрался сквозь кусты на небольшую поляну. На западной стороне стояло убежище из бамбука с крышей-полукуполом, укрытое слоями пальмовых листьев и мха, из-за чего оно было почти незаметным. В укрытии было небольшое возвышение для сна, но он им ранее так и не воспользовался. Рядом стояло два закрытых ящика с припасами. Он вознес благодарственную молитву, что пополнил здешние припасы заранее, поскольку половину своих сумок они оставили в таверне, когда бежали от убийц.

Солнце клонилось к закату. Надо было поторапливаться. Он порылся в беспорядке в своем ящике, нашел мешочек с листьями коки, корень ягуна, ферментированный совиный глаз и пару других базовых ингредиентов. Две черные свечи, красную нить, ступку с пестиком и тигель. Вроде бы где-то тут у него были припасены готовые дротики.

Два. У него их было два. Почему только два? Затем он вспомнил, как три месяца назад гнался за малым фи – ему для чего-то нужна была его шкура. Для охоты на того призрака дротики ему не были нужны, но в ту ночь он поленился.

– Я заварю чай, – сказала Аринья, присев на бревно рядом с обложенным камнями очагом в центре лагеря. Она уже развела огонь. Экс сидел на земле, прислонившись к бревну, раскладывая припасы на чистой белой тряпице. Пока чайник не засвистел, только звуки его пестика в ступке и шуршание насекомых развеивали тишину. Аринья налила две чашки, поставила одну из них рядом с ним и сказала:

– Думаю, нам обоим сегодня ночью лучше не спать.

После их недавнего разговора он не ожидал от нее такой заботы.

– Спасибо, – сказал он. – У меня тоже есть кое-что для тебя.

Он ложкой соскреб смесь из пепла лехьи и специй, чтобы намазать ее поверх листьев коки.

– Когда я уйду, клади один лист себе за щеку каждый час. Работает лучше чая.

Она с явным сомнением изучила их, но спорить не стала. Экс почистил ступку и принялся за следующую задачу. Используя ингредиенты из болота, он создал смесь, которая должна была погрузить его глубже в Вечносущее, особенно здесь. После того как он растолок высушенные ингредиенты в мелкий порошок, он выдавил совиный глаз, позволяя слизи капнуть в смесь, и усмехнулся, услышав рвотный позыв Ариньи.

Он зажег свечи, пока смесь закипала в котелке, и накапал воска на алтарь, чтобы закрепить их. Алтарь носил откровенные следы его прежних попыток. Аринья с тихим восторгом следила за процессом и не реагировала, когда он разложил идолов промеж свечей. Он не всегда вытаскивал их перед охотой, но даже капелька дополнительной удачи на этот раз не помешает.

«В этот раз все будет иначе, – сказал он себе и идолам. – У нас новый план. И если вы не хотите тут вечно ржаветь, мне нужна вся удача, какой вы можете поделиться». Он скормил Будину сладкий гриб, Сарай – лепесток лебяжецвета, а владыке Маабе крохотный и еще свежий кусок хребта прета.

Пока смесь остывала, он проверил остроту своих инструментов. Он верил, хоть и безосновательно, что Шар-Ала двигается, как мерцающая тень, так что ему нужно будет с собой взять по минимуму вещей, оставив здесь инструменты для обработки. Но вот насчет остального надо было подумать.

Насколько крепка шкура демона? Использует ли он яд? Ранее Экс три раза видел его следы, и все возле логова таула. Лапы у него были длинными и тонкими, как у зайца, а шаги – большими. Когтей заметно не было. Когда же он принес слепок отпечатка другим охотникам, они лишь посмеялись над ним. Они говорили, что он, скорее всего, охотился на жирного духа кролика.

Полный доспех. Цепной клинок, прямой кинжал и два дротика, покрытых самым сильным ядом. Все это он разложил аккуратно в ряд, поставил смесь рядом и продел нить сквозь ушко иглы, покрытой безгрезником.

Когда приготовления были завершены, свечи растаяли уже наполовину. Находясь в Вечносущем, Экс обмакнул два пальца в контейнер с черной краской и провел полосу поверх своих глаз, символизируя последний удар, что охотник наносит своей жертве.

Аринья продолжала за ним следить, словно бы наблюдая за чужеродным существом. Она так и не притронулась к листьям коки, что сейчас лежали у нее на коленях.

– Как только я погружусь в Транс, я не смогу тебя видеть, – сказал он.

Она взволнованно сжала руки, а губы дрогнули в тревоге.

– Что мне делать, если ты не вернешься к рассвету?

Вероятность такого исхода была велика, но так можно было сказать о любой охоте. Демон мог быть куда смертоноснее, чем он рассчитывал. Другой фи мог поджидать в засаде, а он от него никак не был защищен. Его мог прикончить крадущийся тигр. Слишком большое количество магической энергии из неправильного места могло просто расплавить его внутренности. Продолжать можно было бесконечно. Он сначала подумал, что, может быть, стоило предложить ей взять лошадей и мчаться на восток так далеко, как она сможет, чтобы выбраться из болота. Или сказать нечто ободряющее, героическое и уверенное.

– Стражница нас убьет, – сказал