Танец теней - Гурав Моханти

– Это дурацкая затея, и мы, скорее всего, погибнем, – сказала Вахура.

– Ну что ж, – сказала Старая Элла, – это мне по душе.

И вот Вахура отправилась со Старой Эллой в путешествие по всему царству. Для нее, библиотекаря и… незамужней царевны родом из одного из богатейших королевств Арьяврата, открывалась легко любая дверь. Она обшарила все полки в башне Таксила и обыскала все тома в цитадели Наланда. И даже в Цитадели Меру, академии, где ачарьями становились лишь мальчишки и в библиотеку которой не допускалась женщины, в обмен на щедрые пожертвования ей дали посмотреть книги.

Но все ее поиски пока что сводились лишь к сбору разрозненных фрагментов. Каждый том, каждая книга и каждый проглоченный ею свиток довольствовались лишь тем, что рассуждали об Астрах как о выдумках праздного ума, разглагольствуя, что Астры никогда не существовали. Большинство ученых считали, что все, что очень уж пышно описывается, не может быть правдой. И даже рассказы нескольких бардов, которые вроде бы и верили в существование Астр, заканчивались издевками – словно они и сами боялись быть осмеянными.

У нее не было выбора. Ей пришлось совершить то, что с точки зрения любого библиотекаря было настоящим прелюбодеянием: она доверилась легендам, а не книгам. И это ей даже помогло.

В песнях забытых племен говорилось об Астрах как о небесных дарах, вырезанных из тела мертвого бога, дабы смертные расы могли вооружиться против своих бессмертных хозяев: Детей Света, дэвов. Однако магия Астр заключалась не только в разрушительной силе. Легенды гласили, что Астры могли связываться со своими обладателями, исцеляя всевозможные болезни тела и разума. Говорили, что Забытые герои, завладевшие Астрами, возвестили о наступлении новой эры, эры, где все смертные будут навечно свободны от болезней.

Но эта Вечность завершилась много эонов назад. И теперь ничто не стояло между ее сестрой и смертью, а может, и между человечеством и его полным уничтожением. Ничто, кроме нервного срыва одного книжного червя.

Будь на то воля самой Вахуры, и она бы никогда ничем подобным не занялась. Однако ни отец, ни дед, ни брат не вняли ее предостережениям. Казалось, она была тем самым оракулом, предсказаниям которого никогда не верят. Отец угрожал, что, если она будет упорствовать в своем глупом стремлении, ее попросту запрут дома. Так что у нее не было выбора. Отчаявшись, она согласилась сопровождать своего деда и брата на панчалский сваямвар, но в середине пути заболела и вернулась в Балх.

По крайней мере, она сказала деду, что именно так и собирается поступить.

На самом деле она заложила драгоценности, оставленные ей в приданое матерью, и вырученные деньги потратила на то, чтобы заплатить величайшему из ныне живущих бардов, Нар Аду из Синего Ордена, Третьего Ордена Следопытов, за то, чтобы он встретился с ней во время ее возвращения в Балх. Вахура подумывала, не рассказать ли Нар Аду о Сосуде Календулы, но стоило ей вспомнить, как она пыталась рассказать о надвигающейся чуме всем власть имущим, и язык сковывало от страха. Так что она лишь расспросила его об Астрах.

Нар Ад в Астрах не разбирался. Зато рассказал о свитке дэвов – написанном дэвами документе об исследовании тайн человеческого тела. По его словам, этот старинный папирус походил на записи нынешних ачарьев об изучении сонаров летучих мышей или жужжания пчел. В глубине души Нар Ад был убежден, что свитки дэвов хранят секреты того, как Астры связаны со смертными. За поцелуй в щеку Нар Ад даже раскрыл ей, где в последний раз видели этот свиток – в цитадели Меру. Великолепно! Понадобится еще одно благотворительное пожертвование, и она обязательно получит свитки дэвов. Но ачарьи были правы. Когда кажется, что все просто великолепно, значит, это не правда.

Как оказалось, свитки дэвов много лет назад были похищены «Кликой Розы», и Нар Ад сам узнал о существовании свитков дэвов, когда писал так и не законченную им книгу о подвигах этих легендарных похитителей. Никто вообще не знал, что такое «Клика Розы». Одни говорили, что это были воины некогда побежденного царя, другие утверждали, что это были скучающие жрецы, а третьи твердили, что это решты – герои… Мнение разнилось в зависимости от метки на шее рассказчика. Лишь рассказы бродячих кукольников гласили одно и то же.

«Клика Розы» верила, что некогда существовала Богиня Изгоев, Лаваннаи, – она была убита другими богами, но ее царство сохранилось. «Клика Розы» поклялась сохранить это царство, заполнив его сундуки похищенными сокровищами.

Нар Ад показал ей страницы, где были записаны откровения жертв и случайных свидетелей краж «Клики Розы», но, поскольку никто из них на самом деле не видел этих воров, книга, к большому облегчению Семерых, осталась неоконченной. Что касается самой Цитадели Меру, или скорее ее властителей, то саптариши (Семеро) потратили немало золотых соверенов на то, чтобы люди поверили, что «Клика Розы» – это всего лишь легенда. В конце концов «Клика Розы» стала отвратительным секретом Меру, черным пятном на белых одеждах Семерых, правящих Цитаделью, ведь их репутацию мог сильно подпортить тот факт, что существовала банда, способная безнаказанно их обворовать. И если оставить в стороне все игры Семерых, то если кто-то и был посвящен в то, где сейчас находились свитки дэвов, так это сама «Клика Розы». Хотя Нар Ад все-таки предупредил, что о «Клике Розы» не было слышно уже несколько десятилетий. «Они как будто растворились в воздухе, – задумчиво протянул Нар Ад. – Или, возможно, они мертвы».

И, честно говоря, была и иная причина, по которой Нар Ад оставил книгу о «Клике Розы» незаконченной. О них было известно столь мало, что написать о них можно было не больше страницы. Он сумел раздобыть лишь знамя, на котором эта банда негодяев нарисовала розу – именно такой знак они оставляли на месте каждого преступления, потому их и прозвали «Кликой Розы». Нар Ад утверждал, что Меру уничтожило все знаки, которые были оставлены «Кликой Розы», где бы они ни находились: на столбе, камне или скале, так что найденное им знамя было, пожалуй, единственным осязаемым доказательством, что «Клика Розы» вообще существовала. И несмотря на то что Нар Ад не захотел расстаться с этим артефактом ни за какие деньги, он все же позволил своей служанке, губы которой были синего цвета, дать Вахуре прочитать свидетельства тех, кто пострадал от