Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Отсюда начинается Дикий лес, – сказал вдруг Киллиан. – Дальше только пешком.

– Ты хочешь сказать, что хотя содержать лесные дороги в порядке – твоя работа, но ты так плохо справляешься с ней, что по лесу даже верхом не проехать?

К ее удивлению, Киллиан не рассердился, а только мотнул головой и принялся объяснять, словно она просто неправильно его поняла.

– Эти Тропы совсем не похожи на те, что ты видела раньше. Ни одна лошадь не ступит на них по своей воле. Только специально обученная. – Тут он повернулся к Левен и заговорил, глядя прямо на нее: – Слушай меня внимательно. Дикий лес опасен. Его Тропы опасны. Если я говорю тебе «не ходи», значит не ходи. Идти можно только туда, куда я тебе скажу, и не надо спрашивать почему. За деревьями скрываются опасности, природу которых даже я не до конца понимаю, а ведь я живу среди них всю жизнь. Ясно тебе?

Левен подняла брови:

– Если я скажу «да», ты прекратишь меня поучать?

– Ты говоришь нелепости.

Откуда-то сверху свалилась галка и плюхнулась друину на плечо. Рогатый вздохнул:

– Вбей в свою толстую имперскую черепушку хотя бы вот что: никто не ходит по этим Тропам в одиночку. Тот, кто уходит в лес один, не возвращается больше никогда. Лес все время меняется, и только друинам ведомы надежные пути сквозь него.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему. – Левен взглянула на небо. Прямо над ними сгущались тучи. Похоже, собирался дождь. – Обещаю тебе, что не отойду от тебя ни на шаг. Буду мозолить тебе глаза, пока тебя тошнить от меня не начнет, честное слово. Теперь мы можем идти?

Киллиан еще мгновение смотрел на нее, и Левен вдруг показалось, что она видит в глазах проводника странное выражение… Беспокойство? Или настороженность? Но он отвернулся и, спешившись, начал снимать сумки с седел. Левен стала помогать ему. Когда они закончили, он положил обе ладони на морду черной лошади и что-то прошептал ей. Та слегка потыкалась мордой в друина, а он легко, даже ласково, похлопал ее по плечу. Животные повернули и рысцой припустили назад, к дороге. Левен удивленно хлопала глазами им вслед.

– Подожди. Ты что, не привяжешь их? Разве за ними не придут?

– Они сами вернутся в замок. – Киллиан поправил завязку одного из многочисленных мешочков у себя на поясе. – Налегке даже быстрее.

– Но разве… – Левен удивленно смотрела на рогатого. – Ты сказал этой лошади, чтобы она шла домой?

– Я попрощался с ней и поблагодарил ее, в том числе от твоего имени. Они сами хотели уйти. Я же говорил тебе, что ни одна лошадь не пойдет в Дикий лес по своей воле. У животных здравого смысла куда больше, чем кажется. Ну что, идем?

Едва ступив на опушку леса, они сразу будто нырнули в густую тень. Левен поежилась. В ноздри ей ударил сильный запах подлеска, а грунтовая дорога, обогнув деревья, исчезла из виду. Тишина и безлюдье поражали; казалось, отсюда до шумного Лондуса-на-Море тысячи и тысячи миль. А еще лес показался Левен очень старым, даже древним. Потрясающе древним.

– Послушай, Киллиан… – Левен невольно понизила голос. Она вдруг поняла, что ей очень нужно, чтобы рогатый человек был на ее стороне. – Вообще-то я…

– Эй вы, подождите меня!

Крик раздался из-за деревьев слева. Рука Киллиана уже тянулась к ножу, висевшему у него на поясе, когда из-за листвы навстречу им вышла стройная девушка. Это оказалась принцесса Эпона. На ее лице сияла улыбка.

– Что такое?..

– Я думала, вы никогда сюда не доедете. А потом вы приехали, и друин принялся тебя поучать… Я чуть не лопнула от нетерпения.

– Принцесса… – сдавленно начал Киллиан. – Что вы здесь делаете? Тропы…

– Да, я знаю, но я твердо решила, что поеду с герольдом, поэтому приехала сюда заранее и ждала вас. Тебе я ничего не сказала, потому что ты наверняка сразу передал бы моей матери, и где бы я была сейчас? Сидела бы дома, пила ее чай и слушала нотации, вот где.

– Получается, ты ждала нас тут, среди деревьев, совсем одна? – Левен не удержалась и бросила взгляд на Киллиана. Тот закрыл глаза и выглядел так, словно что-то подсчитывал в уме. – Меня убедили, что это очень опасно.

– Да, так и есть. – Вместо шелковой туники, в которой она встречала Левен в порту, принцесса надела дорожный костюм из плотной черной шерсти с кожаными вставками. Синие полоски, которые покрывали ее лицо, придавая ему сходство с кошачьей мордочкой, были совсем свежими, из украшений осталась лишь тонкая нитка голубых камешков на шее. – Когда моя мать ехала сюда из старого королевства, она вела с собой целый отряд друинов, чтобы ее армия была в безопасности на лесных Тропах. Без Киллиана мы с тобой никуда не дойдем. Птица еще с тобой?

– Со всем уважением, принцесса… – Киллиан снова открыл глаза и выставил перед собой руки так, будто хотел заставить Эпону вернуться на дорогу. – Вам нельзя идти с нами. Я этого не планировал и… не хочу отвечать за благополучие дочери королевы Броудики.

Эпона фыркнула:

– Тебе и не придется. Я всю жизнь сама отвечаю за себя, спроси кого угодно. – Она перехватила взгляд Левен. – Моя мать всегда учила нас одному: уметь заботиться о себе без посторонней помощи, причем в любую минуту. А мне интересно, что она затевает, отправляя эту имперскую грубиянку к нашим друзьям и соседям.

– Ты говоришь так, будто я выполняю ее приказы, – заметила Левен.

– Кроме того, друин, – продолжила Эпона, – что ты можешь поделать? Как ты заставишь меня вернуться?

В конце концов они пошли все вместе: Киллиан впереди, за ним Эпона, сзади – Левен.

– Ты часто бывала в лесу, принцесса?

– О да, – ответила Эпона. – На Бретлении вообще почти никуда не попадешь, минуя Дикий лес. Но раньше я всегда путешествовала с маминым двором или с сестрами. – Она поморщилась. – Неплохо побывать здесь хоть раз в интересной компании.

– А грифоны? Ты их видела?

Принцесса бросила на нее странный взгляд.

– Вблизи – никогда, и, поверь мне, оно того не стоит. Они убивают и съедают любого, кто подойдет к ним так близко, чтобы разглядеть их перья. Королевство моей сестры Сени как раз на границе с Эльвинией, и когда я навещаю ее, то часто вижу их издали. Они летают совсем иначе, чем птицы.

Левен кивнула. Ей вспомнились развалины, которые она видела в своих «снах», и грозная тень крылатого зверя, скользящая