Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 11 - Оливер Ло

Тишина возвращала в норму сбившиеся циклы, тело наслаждалось спокойствием. Обычные лесные хищники более нас не беспокоили. Наша стоянка восстановила запасы кислорода в мышцах.

— Выходим на тропу, Мелкий, — произнес я, шагая наружу в плотные утренние сумерки. Воздух леса казался легким, омытым ночной росой. — Привал окончен. Пришло время пожинать плоды этих проклятых земель и искать ответы. Тот, кто отправлял своих псов в наш дом, не спрячется от визита вежливости. Мы продолжаем двигаться.

Леон набросил капюшон и молча присоединился ко мне, сжимая в ладони тяжелую рукоять клинка. Тень обогнал нас в длинном, изящном прыжке, рыская между стволов в поисках живого следа.

Континент таил массу проблем, невысказанных секретов и опасностей, ожидая на каждом углу, однако я чувствовал себя свежим, могучим, обновленным и абсолютно готовым принять любой, брошенный в мою сторону вызов. Теперь этот мир играл по моим новым правилам — правилам непрерывной силы. И наша охота в этих забытых лесах только набирала смертельные обороты.

Мы скрылись среди серой мглы влажной просеки, готовые резать глотки любым незваным визитерам, что осмелятся встать у нас на пути. Путешествие неспешно перешло в новую, более глубокую фазу жестокого отсева.

Глава 13

Охота Крови

Дорога уводила нас дальше на восток, прорезая холмистый ландшафт, покрытый жесткой, выгоревшей травой и редкими скоплениями искривленных деревьев. Каменистая пустошь постепенно сменилась более обжитыми землями. Появились наезженные колеи, следы тяжелых телег и запахи костров.

Новое поселение выросло на горизонте к середине очередного дня. Оно разительно отличалось от грязных, жмущихся к земле деревень, которые мы миновали ранее.

Это был настоящий укрепленный город. Массивный частокол из толстых, заостренных бревен, усиленный каменной кладкой у основания, опоясывал территорию. Смотровые вышки торчали по периметру, и на них маячили дозорные в добротных кожаных доспехах с арбалетами наготове.

Мы подошли к воротам. Стража пропустила нас без лишних вопросов, скользнув взглядами по моей фигуре, по Леону и по Тени, который шел рядом, мерно переставляя массивные лапы. Трехголовый пес вызывал опаску, но здесь, на Божественном континенте, местные привыкли к странностям. Наличие опасного зверя лишь подтверждало статус владельца.

За воротами открылся шумный, суетливый рынок. Узкие улицы между крепкими двухэтажными каменными домами были забиты народом. Прилавки ломились от товаров. В воздухе висел плотный, тяжелый запах жареного мяса монстров, дубленой кожи, пота и резких химических реактивов. Торговцы громко расхваливали свой товар: связки сушеных трав, способных остановить кровотечение, клыки виверн, амулеты из костей подземных ползунов.

Я остановился у одного из прилавков, осматривая толпу. Напряжение висело в воздухе плотной, осязаемой пеленой. Люди передвигались быстро, переговаривались короткими рублеными фразами, проверяли ремни на оружии и закупались расходниками. Кузнецы у своих горнов не успевали править лезвия и наклепывать новые пластины на броню.

Мой взгляд зацепился за центральную площадь. Над ратушей и на высоких деревянных столбах трепетали на ветру свежие знамена. Красное полотнище, в центре которого красовалась крупная черная капля крови, перечеркнутая широким серебряным клинком.

— Они готовятся к войне? — спросил Леон, положив руку на рукоять Ледяного Жала.

Он тоже уловил густую атмосферу всеобщего нездорового возбуждения.

— Нет, — я покачал головой, прислушиваясь к обрывкам фраз, проходящих мимо наемников. — Они готовятся к празднику. К… резне.

Достаточно было провести десять минут у оружейных рядов, чтобы получить полную картину происходящего. Событие называлось Охота крови.

Местные жители преподносили это мероприятие как священную традицию, испытание силы и ловкости для истинных воинов. На деле все оказалось прозаичнее и грязнее. Мишенью служили потомки полубогов.

Те, чья божественная кровь разбавилась поколениями смертных связей, чье наследие спало или проявлялось жалкими, бесполезными фокусами. Они не обладали силой, чтобы защитить себя, не имели покровительства сильных лордов, но их жилы хранили остатки божественного эфира. Казалось бы, капля, но если капель собрать много, то можно наполнить стакан.

Они стали идеальной добычей.

Охотники загоняли их в леса и предгорья. Пойманных разрешалось убивать на месте, выкачивать кровь до последней капли или притаскивать живьем на центральный алтарь. Местные алхимики щедро платили за такой материал, вываривая из него эликсиры усиления.

Считалось, что глоток такого варева способен пробудить дремлющие каналы маны или многократно усилить существующие способности. Цена подобного допинга включала нестабильность ядра, приступы ярости и риск мгновенной смерти от перегрузки, но жажда власти перевешивала инстинкт самосохранения. Тем более на слуху были примеры успеха, которые только еще подстегивали жажду остальных.

— Отведи пса на постоялый двор, сними комнаты и сиди там, — сказал я Леону, не отрывая взгляда от регистрационных столов, выстроенных на площади. — На улицу не выходи, иначе смерть найдет тебя быстрее, чем ты моргнешь. Я скоро вернусь.

— Я могу помочь, Дарион, — нахмурился юноша.

— Можешь, но не сейчас.

Леон сжал челюсти, но кивнул, уводя за собой недовольно урчащего Тень.

Я направился прямиком к площади. У длинных деревянных столов толпились десятки наемников, убийц и искателей легкой наживы. За столами сидели писари в серых балахонах, занося имена в толстые книги и выдавая инструкции.

Рядом пыхтели переносные алхимические лаборатории, где мастера в кожаных фартуках стерилизовали стеклянные колбы и точили специальные трубчатые иглы для забора крови.

Очередь двигалась быстро. Я подошел к свободному столу.

— Имя, клан, рекомендация? — сухо спросил писарь, макая перо в чернильницу, даже не подняв на меня глаз.

Я сунул руку во внутренний карман плаща и достал тяжелую металлическую бирку со знаком захлопнутого капкана. Трофей, снятый с трупа главаря охотников за головами. Я небрежно бросил жетон на стол. Металл звякнул о дерево.

Писарь замер. Его взгляд уперся в знак свободной гильдии. Он медленно поднял голову, посмотрел на мое лицо, на Клятвопреступника у пояса, и сглотнул. Такие жетоны, как я уже узнал в осторожных расспросах, не выдавали случайным прохожим, их владельцы не нуждались в рекомендациях.

— Добро пожаловать на Охоту, мастер, — его голос стал подобострастным. Писарь схватил небольшой металлический штемпель, нагрел его над магической жаровней и протянул ко мне. — Позвольте вашу руку.

Я протянул левое запястье. Раскаленный металл коснулся кожи, оставив четкий, светящийся красным ожог в виде капли, перечеркнутой мечом. Метка регистрации. Боль ушла за долю секунды, подавленная внутренней энергией.

Писарь протянул мне свернутый пергамент и поясной чехол с четырьмя пустыми стеклянными колбами.

— Инструкции и карты распределения, господин. Зоны загона отмечены красным. Скупщики будут ждать у южных и восточных ворот до рассвета. Живой