Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 11 - Оливер Ло

Я забрал карту и колбы, молча развернулся и ушел прочь от столов.

«ГОСПОДИН, МЫ ИДЕМ ОХОТИТЬСЯ НА ЖАЛКИХ ПОЛУКРОВОК? — скрипучий голос Кебаба завибрировал от предвкушения бойни. — ДАВАЙТЕ ИСПЕПЕЛИМ ИХ И СОБЕРЕМ ПЕПЕЛ! ЗАЧЕМ ВАМ ИХ КРОВЬ?»

— Мы и, правда, идем на охоту, Кебаб, — ответил я, направляясь к восточным воротам поселения. — Но дичь сегодня будет другая.

Закат окрасил небо в багровые тона, полностью соответствуя атмосфере надвигающегося события. Стены поселения остались за моей спиной. Я вошел в лес, покрывавший пологие склоны холмов.

Охота уже стартовала. Лес наполнился звуками. Вдалеке хрустели ломающиеся ветки, вспыхивали короткие зарницы магических атак, кричали птицы, сорванные со своих насестов. Запах гари от подожженных сигнальных печатей пополз по низинам.

Я сбавил шаг, переходя на бесшумное скольжение. Память Астрид Воуг раскрыла передо мной все секреты скрытного перемещения. Мои сапоги мягко ступали по мху, не издавая ни звука. Дыхание замедлилось, аура сжалась в плотный, непроницаемый кокон, сливаясь с фоновым излучением леса. Я стал частью окружающей тени.

Мои чувства расширили зону восприятия. Я внимательно проверял пространство, отсеивая шум ветра и мелких зверей.

Вскоре я уловил их. Слабые, неровные отблески божественной энергии. Они пульсировали в разных концах леса, дрожащие, наполненные первобытным страхом. Эти полукровки не были воинами. Их магия не могла служить оружием, она лишь выдавала их местоположение опытным охотникам. Я чувствовал, как они забиваются в щели под корнями деревьев, прячутся в карстовых провалах, задерживая дыхание.

Я изменил направление, двигаясь к ближайшему источнику слабого свечения.

Путь преградил овраг, на дне которого тек мутный ручей. На противоположном склоне, укрывшись за поваленным стволом дуба, прятались двое. Парень и девушка, грязные, в изодранной одежде. От них исходил тонкий аромат нераскрытой божественной крови.

А к ним уже подбиралась группа из четырех человек. Охотники двигались цепью, прочесывая кустарник. Они шли шумно, переговариваясь, уверенные в своем превосходстве.

— Они где-то здесь, компас реагирует на фон, — произнес один из наемников, сверяясь с круглым артефактом на ладони. — Держите сети наготове, алхимики платят больше за живых.

Я перешагнул через край оврага.

Гравитация послушно отошла на второй план, когда я влил энергию в ноги. Мое тело мягко, без единого всплеска приземлилось на дно оврага, за спиной замыкающего охотника. Он не успел обернуться, не успел подать сигнал.

Моя левая рука зажала ему рот и нос, плотно перекрывая дыхательные пути, а правая нанесла короткий, мощный удар основанием ладони в шейные позвонки. Хруст утонул в журчании ручья. Наемник обмяк. Я аккуратно опустил его тело на мокрую землю.

Трое оставшихся продолжали идти вперед, вглядываясь в заросли, так ничего и не заметив.

Я переместился. Рывок был мгновенным, бесшумным броском хищника. Я оказался между вторым и третьим охотниками. Клятвопреступник покинул ножны без характерного стального звона.

Горизонтальный взмах черного лезвия прошел по шее бойца справа. Острие меча пробило грудную клетку того, что стоял слева, прошив сердце. Два тела рухнули на ковер из листьев синхронно.

Лидер группы обернулся на звук падения. Его глаза расширились, рука дернулась к арбалету на бедре.

Я шагнул к нему вплотную. Меч описал короткую дугу, отсекая руку наемника чуть выше запястья. Кисть вместе с арбалетом упала в грязь. Мужчина открыл рот для крика боли, но я вогнал рукоять Клятвопреступника ему в лицо, дробя челюсть и отправляя в глубокий нокаут.

Тишина снова накрыла овраг.

Я подошел к отрубленной руке. На тыльной стороне запястья ярко светилась красная метка охотника, реагирующая на магический фон мероприятия. Это был их пропуск, их связь с организаторами и метка свой-чужой для охранных барьеров. Я раздавил метку кованым сапогом. Кожа зашипела, красный свет мигнул и погас.

Дети за поваленным стволом сидели, вжавшись друг в друга, наблюдая за произошедшим с расширенными от ужаса глазами. Они не видели во мне спасителя. Они видели другого, более эффективного монстра, который только что за секунды разорвал их преследователей.

Я не стал произносить ободряющих речей. Просто посмотрел на них, кивнул в сторону глубокого леса, уводящего прочь от поселения, и ушел в тень. У них появился шанс. Остальное — их проблемы.

Ночь сгущалась, наполняясь криками и запахом крови.

Я двигался от сектора к сектору, отслеживая перемещения групп. Вторая встреченная мной банда оказалась более профессиональной. Шесть бойцов в легкой матовой броне, оснащенные техномагическим аналогом приборов ночного видения и артефактами подавления шума. Они двигались тактическими двойками, перекрывая сектора обстрела.

Я не стал лезть в ближний бой на открытом пространстве. Взобравшись по стволу высокой сосны с помощью Стойки Тени, я завис на толстой ветке точно над их маршрутом.

Они прошли прямо подо мной.

Спрыгнув вниз, я обрушился на замыкающую двойку. Мои ботинки ударили их по затылкам, вгоняя в беспамятство и вминая лица в лесную подстилку.

Четверо оставшихся отреагировали мгновенно. Развернулись, вскидывая короткие арбалеты. Болты прошили воздух там, где я приземлился, но я уже сместился перекатом под их линию огня.

Удар по коленям сбил с ног третьего наемника. Я использовал его падающее тело как щит от выстрела четвертого бойца, одновременно швырнув кинжал в горло пятому. Лидер группы попытался активировать сигнальную печать на броне, чтобы вызвать подмогу. Мой меч отсек ему руку по локоть. Кровь брызнула на ствол дерева.

Враг упал, зажимая культю. Я быстро отсек руки с регистрационными метками охотников. Связь с центром нарушилась.

Мои перемещения по лесу превратились в медленную и жестокую зачистку. Я не использовал энергозатратных взрывов или разрушительных техник, способных раскрыть меня на километры вокруг. В ход шли жесткие, точечные удары. Сломанные шеи, пробитые сердца, отсеченные конечности с метками.

Я срезал их патрули, обрывал линии связи.

Постепенно характер происходящего начал меняться. В эфире повисла тревога. Организаторы в городе начали терять сигналы десятков групп.

Поисковые отряды не возвращались к точкам сбора. Печати связи тухли одна за другой. Охотники осознали, что лес скрывает нечто, способное перемалывать вооруженные отряды без шума и пыли.

В дополнение к моей работе вмешалась сама природа Божественного континента. Запах большого количества свежей крови, обильно пролитой на землю, привлек местную фауну.

Хищные пауки размером с быка полезли из нор. Костяные гончие вышли на охоту. Группы наемников, отвлекшиеся на поиск загадочного убийцы, стали жертвами агрессивных монстров.

В одной из лощин я наблюдал, как тройка охотников отбивается от шипастого медведя-мутанта. Монстр рвал их броню когтями, не обращая внимания на болты, торчащие из шкуры. За спиной наемников, прижатый