Воздушная кавалерия. Том 7 - Джек из тени

— Это скрытый талант, — процедил сквозь зубы, едва увернувшись от какой-то пышной графини, которая неслась на нас, как броненосец. — Проявляется только под воздействием шампанского.

— Да, да! Я в курсе — хитро улыбнулась Елена, глазами указав мне на плечо, где сидела Алиса.

— Надеюсь, эту балбесину, выдишь только ты — мрачно сказал жене, за что хвостатая показала мне язык.

Елена рассмеялась, и ее смех был лучшей музыкой в этом зале. На несколько мгновений забыл обо всем. О бале, об интригах и врагах. Были только мы вдвоем, кружащиеся в танце, и глаза Елены, в которых отражались огни хрустальных люстр. Это был наш маленький островок спокойствия посреди бушующего океана тщеславия.

Но он не мог длиться вечно. Как только музыка стихла, и мы остановились, к нам тут же подлетел молодой, щеголевато одетый корнет Кавалергардского полка.

— Баронесса, — он отвесил Елене изящный поклон. — Не откажете ли в следующем танце?

Елена вопросительно посмотрела на меня. Я едва заметно кивнул, правила игры никто не отменял.

— С удовольствием, корнет, — она одарила его вежливой улыбкой и, отпустив мою руку, ушла с ним в круг танцующих.

И в тот же миг, словно только этого и ждал, рядом со мной материализовался князь Астахов.

— Ну что, барон, заскучали? — он дружески похлопал меня по плечу. — Негоже такому видному кавалеру стоять у стенки! Позвольте, я скрашу ваше одиночество и представлю вас своим дочерям. Они горят желанием с вами познакомиться!

Началось главное представление вечера…

Астахов подвел меня к тому самому месту у колонны, где до этого скучали три девушки. При нашем приближении они встрепенулись и приняли самые изящные позы.

— Барон Строганов, — провозгласил Астахов с гордостью в голосе, словно представлял мне не дочерей, а как минимум три новых серебряных рудника. — Мои дочери: Анна, Мария и Екатерина.

Я по очереди поклонился трем девицам, которые в ответ сделали синхронный книксен. Все три были по-своему хороши. Старшая, Анна, высокая статная брюнетка с властным взглядом, точная копия своей матери. Средняя, Мария, нежная блондинка с мечтательными голубыми глазами. Младшая, Екатерина, рыжеволосая, веснушчатая, с живыми и озорными глазами. Астахов, очевидно, решил взять меня не качеством, а количеством, предложив ассортимент на любой вкус.

— Барон, мы столько о вас наслышаны! — проворковала старшая, Анна, обмахиваясь веером. — Ваши промышленные успехи просто поражают воображение!

— А ваши дирижабли! Это же просто поэзия в металле! — подхватила средняя, Мария, мечтательно закатив глаза. — Я видела ваш новый проект лайнера «Империя». Это просто божественно!

— Ага, божественно, как же! — ухмыльнулась Алиса. — Особенно, если учесть, что этот проект фигурировал только единожды в открытой печати, которой такие девицы явно не любят интересоваться…

— А правда, что вы лично зачистили банду пиратов в Балтийском море? — выпалила младшая, Екатерина, и ее глаза загорелись любопытством. — Говорят, вы там один стояли против сотни!

Я стоял под этим перекрестным обстрелом комплиментами и вежливо улыбался. Астахов сиял, как начищенный самовар. Его план работал, патриарх окружил меня, изолировав от жены и теперь обрабатывал с трех сторон. Даже толпа вокруг нас как будто обступила плотнее. Все, затаив дыхание, наблюдали за этой сценой. Как три юные хищницы, подбадриваемые старым вожаком, пытаются обворожить самого завидного жениха Империи.

Я бросил взгляд через зал. Елена танцевала с каким-то пожилым генералом. Она улыбалась, что-то говорила ему, но я видел, что баронесса, не поворачивая головы, следит за нами. На лице супруги не дрогнул ни один мускул. Она держалась идеально.

— Вы слишком добры, сударыни, — наконец, ответил, когда поток комплиментов иссяк. — Боюсь, слухи о моих скромных успехах сильно преувеличены.

— Ну что вы, барон, не скромничайте! — тут же вмешался Астахов. — Вся Империя говорит о вас! Вы будущее нашей промышленности! И я, как человек, радеющий за благо Отечества, не могу не думать о том, как укрепить это будущее.

Это был уже прямой намек. Укрепить будущее через династический союз. Я сделал вид, что не понял.

— Рад, что наши цели совпадают, князь, — перевел разговор в деловое русло. — Раз уж речь зашла о промышленности, я как раз хотел обсудить с вами возможность поставок серебра для моего нового проекта. Мне нужны большие объемы для производства высокоточных контактов.

Астахов на мгновение запнулся. Он ожидал чего угодно: обсуждения приданого, намеков на титулы, но никак не разговора о поставках серебра.

— Э-э-э… конечно, барон! Конечно! — быстро нашелся князь. — Мы можем обсудить это. В более спокойной обстановке. Может быть, в моем кабинете? За бокалом коньяка?

— Благодарю, но я предпочитаю решать деловые вопросы в рабочее время, — вежливо, но твердо отклонил предложение. — Мои помощники свяжутся с вашими управляющими на следующей неделе.

Я видел, как Астахов начинает злиться, ведь жертва ускользала от него, словно скользкий угорь. Он пытался затащить меня в сети семейных интриг, а я упорно сводил все к банальной коммерции. Его дочери, поняв, что женское обаяние не действует, растерянно молчали. Князь решил пойти ва-банк.

— Барон, — князь понизил голос до заговорщицкого шепота, — я понимаю вашу занятость. Но есть вопросы, которые не решаются через помощников. Вопросы союзов. Промышленных, политических… и семейных. Сильнейшие должны держаться вместе, не так ли? Мой род, мои капиталы и ваше будущее. Вместе мы могли бы свернуть горы!

Он почти открытым текстом предлагал мне сделку: его деньги и влияние в обмен на брак с одной из его дочерей. Весь высший свет, затаив дыхание, ждал моей реакции.

И в этот самый напряженный момент в нашу тесную компанию, как комета, ворвалась новая фигура.

— Кирилл Андреевич! Какая удача! А я вас везде ищу!

Я обернулся. И без того удивленный зал ахнул во второй раз за вечер.

Рыжая бестия! Наталья Ростова не просто вошла, она ворвалась в наш тесный кружок, как порыв свежего ветра в душную комнату. На ней было платье из изумрудного бархата, которое идеально гармонировало с ее огненными волосами и зелеными, как у кошки, глазами. Вроде никаких лишних бриллиантов, никакой показной роскоши. Но образ Ростовой довольно легко мог поспорить с образом баронессы Строгановой.

Ее появление было эффектом разорвавшейся бомбы. Если появление нас с Еленой заставило зал затихнуть, то появление Натальи заставило загудеть. Вторая претендентка на «главный приз» вечера явилась лично. Теперь все ждали крови!

—