Воздушная кавалерия. Том 7 - Джек из тени

натуральный разноцветный сугроб. Десятки, если не сотни, роскошных конвертов из тисненой бумаги, с гербами, скрепленные восковыми печатями. Они были повсюду: на столе, на диване, на полу.

— Кирилл… — прошептала Елена, поднимая на меня полные ужаса глаза. В руках она держала пачку самых красивых, самых дорогих приглашений. — Что это такое?

Она протянула мне одно. Толстый, кремового цвета картон, золотое тиснение. «Князь и княгиня Астаховы имеют честь пригласить барона и баронессу Строгановых на осенний бал…». Я взял другое. «Граф и графиня Юсуповы будут рады видеть вас на своем музыкальном вечере…». Третье, четвертое… Долгоруковы, Шереметевы, и так далее и так далее, вся верхушка петербургского света, все самые древние и влиятельные аристократические роды Империи вдруг, как по команде, решили пригласить меня к себе в гости.

И тут до меня дошло. Я посмотрел на этот бумажный шквал, на растерянное лицо жены, и в голове моей с кристальной ясностью прозвучали слова Воронцова: «Готовься ко второй фазе сражения». Так вот оно что! Первая фаза, силовая, закончилась моей безоговорочной победой. Мои конкуренты поняли, что на поле боя, в мире саботажа и бандитских налетов, им со мной не тягаться. И они перешли к плану «Б», сменили поле битвы. Вместо грязных переулков и промышленных зон, они перенесли войну на свою территорию. В сверкающие бальные залы, в уютные гостиные, в мир интриг, слухов и светских условностей. Они не могли победить меня силой, поэтому решили соблазнить. Опутать сетями связей, обязательств, династических браков.

«Охота на барона», которая до этого была стихийной и хаотичной, превратилась в организованную, хорошо спланированную светскую кампанию. И эти приглашения были повестками на новую войну, где оружием были не пули и клинки, а улыбки, комплименты и глубокие декольте. И я вдруг понял, что к этой войне я совершенно не готов. Единичный рывок Ростовой в мою жизнь был сродни дуэли рыцарей с открытым забралом, а сейчас все будет очень по-другому.

Я стоял посреди гостиной, заваленной этим бумажным снегопадом, и чувствовал себя полным идиотом. Я мог спланировать и провести войсковую операцию по зачистке целого города, но оказался абсолютно беспомощен перед грудой картона с золотым тиснением. Елена, видя мое растерянное лицо, кажется, немного пришла в себя. Ужас в ее глазах медленно сменялся интересом и вызовом. Супруга опустилась на ковер и принялась сортировать приглашения, раскладывая их на несколько стопок.

— Так… это мелочь, можно сразу в камин, — бормотала Елена себе под нос, откладывая в сторону приглашения от каких-то новоиспеченных баронов и захудалых графов. — Эти под вопросом. А вот это… — она взяла в руки самую внушительную стопку, — это уже серьезно.

Я молча прошел к камину, где уже потрескивали дрова, сел в свое любимое вольтеровское кресло и налил себе чаю. Просто сидел и смотрел, как моя жена превращается в боевого генерала, планирующего кампанию.

— Ты понимаешь, что это не просто так? — наконец, спросила Елена, не отрываясь от своего занятия. — Это уже не та вольная охота, когда девицы на выданье сами по себе пытались поймать тебя в свои сети.

— Понимаю, — кивнул, сделав морду ящиком. — В этот раз все будет по-взрослому. С танцами, цыганами и медведями.

— Именно! — жена подняла на меня глаза, и в них уже не было страха. — Вот, смотри, — она взяла два приглашения. — Князь Астахов, его бал в следующую пятницу. А ровно через неделю прием у графа Орлова-Чесменского. Они оба из «уральской» группировки, контролируют металлургию, действуют сообща. Хотят заманить тебя, оценить, а потом, видимо, сделать предложение, от которого, по их мнению, нельзя будет отказаться.

Она взяла другую стопку.

— А вот эти «московские», Шереметевы и Трубецкие. У них своя игра, не лезут в промышленность, их сила, это земля и политическое влияние при дворе. Они будут давить не деньгами, а связями. Предлагать покровительство, решение проблем с бюрократией в обмен на… ну, ты понимаешь.

Елена говорила, а я слушал и кивал. Она за десять минут разложила по полочкам весь сложный пасьянс петербургского высшего света, который для меня все еще был просто набором непонятных фамилий. Она видела за каждым приглашением не просто бал или раут, а целую стратегию, интересы кланов, скрытые союзы и давнюю вражду.

— И что ты предлагаешь? — спросил, когда супруга закончила свой анализ. — Сжечь все это в камине и запереться в нашем поместье, превратив его в осажденную крепость?

— Нельзя, — она покачала головой. — Это будет воспринято как оскорбление и слабость. И тогда они начнут давить еще сильнее, но уже по-другому. Через твоих партнеров и министерства. Нет, прятаться точно не вариант.

Елена встала, подошла ко мне и села на подлокотник кресла, взяв мою чашку с чаем.

— Мы должны принять вызов, Кирилл, должны пойти на эти балы.

— Но мы не можем пойти ко всем, — продолжила она деловым тоном. — Нужно выбрать несколько ключевых мероприятий. Тех, где будут все, где наше появление произведет максимальный эффект.

Она вернулась к своей «карте боевых действий» на полу.

— Астаховы, однозначно да. Это будет первый большой бал сезона. Там соберутся все «промышленники». Наше появление там будет как пощечина для Лиманского и его компании. Мы покажем, что не боимся их и готовы играть на этом поле в команде их противников.

— Хорошо, — согласился с женой. — Кто еще?

— Юсуповы, у этих будут все «придворные». И, скорее всего, кто-то из великих князей. Появиться там, значит продемонстрировать свою лояльность Империи и заручиться поддержкой на самом верху.

— Логично.

— И, пожалуй, хватит для начала, — она отложила остальные приглашения. — Два выхода в свет за месяц. Этого достаточно, чтобы заявить о себе, но не слишком много, чтобы это выглядело так, будто мы ищем их расположения.

Она снова посмотрела на меня, и в ее глазах я увидел легкую неуверенность.

— Только Кирилл, я… я не знаю, как себя вести. Что говорить. Как… как защитить тебя от них.

Я улыбнулся и притянул ее к себе.

— Тебе не нужно меня защищать, Лен. Тебе нужно быть рядом, этого достаточно.

— Хорошо, — выдохнула жена, и плечи ее расправились. — Я поняла, тогда нужно готовиться. Платья, драгоценности… Нужно, чтобы наш выход произвел фурор. Чтобы все ахнули.

— Поверь, как раз с этим проблем не будет, — усмехнулся я. — Завтра к тебе приедет лучший ювелир