Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

Эхо взрыва покатилось по реке, отражаясь от берегов, умножаясь, превращаясь в бесконечный гром.

Ррррр-уммммм…

А там, вдали, на месте черной точки, не осталось ничего.

Только огромное, расплывающееся пятно пара, дыма и щепок. И круги на воде, расходящиеся во все стороны.

Зверь исчез. Его разорвало на атомы.

— Мирон!!! — крик Егорки был страшнее взрыва. Он упал на колени, простирая руки к пустой реке. — МИРОН!!!

Серапион стоял, не шевелясь. Лицо его посерело, став похожим на пепел. Он смотрел туда, где только что была надежда. И где теперь была только смерть.

Взрыв такой силы не оставляет шансов. Никому.

Там, в эпицентре, должно было быть пекло. Дерево превратилось в щепу, железо — в шрапнель, люди… о людях страшно было даже подумать.

Облако пара начало рассеиваться, гонимое ветром.

Река текла дальше, равнодушная и вечная. Ей было всё равно. Она просто смыла черное пятно со своего лица.

На воде не было видно ни лодки, ни плота. Пустота.

— Лодки! — вдруг рявкнул Серапион, выходя из оцепенения. Голос его сорвался на визг. — Все лодки на воду! Живо!

— Зачем, дядька? — всхлипнул кто-то из мужиков. — Там же… там же в пыль всё…

— А если живы⁈ — Серапион схватил мужика за грудки и встряхнул. — А если кого выбросило⁈ Грести туда! Искать! Каждую щепку проверить!

Люди, подгоняемые его яростью, бросились к берегу.

Но в глубине души каждый понимал: мы плывем не спасать. Мы плывем хоронить.

Потому что выжить в этом огненном шаре мог только дьявол. Или Бог.

Глава 12

Мы вырвались из каменной глотки «Змеиного переката», как пробка, выбитая из бутылки перебродившего шампанского.

Скалы, сжимавшие реку в смертельные тиски, внезапно отступили, распахнулись, выпуская нас на простор. Вода, только что кипевшая белой пеной, ревевшая и бившаяся о борта с яростью дикого зверя, вдруг стала широкой, маслянистой и обманчиво спокойной. Течение ослабло, потеряв свою убийственную концентрацию, и баржа, лишившись сопротивления встречного потока, дернулась вперед по инерции, словно споткнувшийся бегун.

— Прошли! — хриплый, сорванный крик Никифора долетел до меня словно сквозь толстый слой ваты.

Я стоял, вцепившись побелевшими пальцами в леер ограждения, и жадно, глотками, глотал холодный вечерний воздух. Легкие горели огнем, в горле першило от дыма и крика, сердце колотилось где-то у основания языка, сбиваясь с ритма так же страшно и аритмично, как и наша изувеченная машина.

Внизу, в трюме, творилась агония металла.

Стук погнутого шатуна превратился в грохот парового молота по наковальне. БАМ… БАМ… БАМ… Каждый удар был не просто звуком — это было физическое сотрясение, которое отдавалось в пятки, проходило волной через позвоночник и отзывалось болью в затылке. Весь корпус баржи резонировал. Вибрация была такой мелкой, частой и злой, что зрение расплывалось, контуры предметов двоились, а зубы начинали ныть. Гвозди в настиле палубы, казалось, пытались вылезти наружу, не выдерживая этой пляски смерти.

Я с трудом сфокусировал взгляд и посмотрел вперед.

Там, вдалеке, километрах в двух, на высоком глинистом яру, в последних лучах багрового заходящего солнца золотом горел крест.

Часовня.

Малый Яр.

Дом.

Мы видели его. Мы дошли. Невозможное свершилось. Осталось всего ничего — пройти эти несчастные две тысячи метров по спокойной воде, причалить к родному песку, услышать хруст гравия под килем и упасть. Просто упасть лицом в траву и лежать, пока земля не перестанет качаться.

Я потянулся к переговорной трубе. Рука дрожала так, что я с трудом поймал раструб.

— Кузьма! — крикнул я, не узнавая своего голоса — он был сиплым, каркающим. — Сбавляй! Закрывай поддувало! Сбрасывай давление! Мы дома, брат! Мы сделали это!

Ответа не было.

Обычно Кузьма орал что-то в ответ, матерился или стучал ключом по трубе. Но сейчас тишина внизу была страшнее любого крика.

Точнее, это была не тишина.

Сквозь ритмичный грохот убитого механизма пробивался новый звук.

Шипение.

Злое, высокое, пронзительное шипение, переходящее в ультразвук. Словно тысячи ядовитых змей проснулись в трюме одновременно. Словно сам воздух начал резаться о металл.

Я медленно, преодолевая сопротивление одеревеневшей шеи, обернулся к грузовому люку трюма.

Оттуда не шел дым. Оттуда бил свет.

Не оранжевый, живой, пляшущий свет угольной топки. И не серый дым горящего масла.

Оттуда бил ослепительно-белый, мертвый, химический свет. Это был цвет перегретого пара, вырывающегося под чудовищным давлением. Сухой пар. Самый страшный. Он не обжигает — он режет плоть и металл, как лазер.

В этот момент время остановилось.

Мозг инженера сработал быстрее, чем инстинкт самосохранения животного. Я не успел испугаться. Страха не было. Была только холодная, кристально ясная констатация факта, как запись в лабораторном журнале.

Диагноз был мгновенным и окончательным: усталость металла.

Медь котла. Старая, перекованная из винокуренных кубов, измученная перепадами температур, многократно перегретая до критических значений, лишенная нормального охлаждения. Кристаллическая решетка меди «поплыла». Продольный клепаный шов, который держал на себе давление в пять атмосфер, не выдержал. Он потек.

Давление искало выход. И оно его нашло.

Я набрал в грудь воздуха — столько, сколько могли вместить легкие.

— ЛОЖИСЬ!!! — заорал я, срывая голос в кровь, пытаясь перекричать грядущий апокалипсис.

Мир замер.

Время, которое только что неслось галопом, вдруг растянулось в тягучую, вязкую, стеклянную субстанцию. Я перестал быть участником событий. Я стал наблюдателем. Я видел всё. Каждую деталь. Каждую пылинку, висящую в воздухе в луче заката. Я чувствовал, как расширяется каждый атом воды в котле, разрывая связи.

0.00 секунды.

Точка невозврата.

Продольный шов на главном котле лопнул.

Это не было похоже на разрыв ткани или треск дерева. Это было похоже на молнию, ударившую изнутри железной бочки.

Трещина побежала по красной меди со скоростью звука, зигзагами, разрывая стальные заклепки. Шляпки заклепок, срезанные чудовищной силой, отлетели, превратившись в шрапнель. Одна из них ударила в дубовый шпангоут изнутри с такой силой, что выбила фонтан щепы, пробив борт насквозь.

Внутри котла находилась перегретая вода. Под давлением в пять атмосфер её температура превышала 150 градусов Цельсия. Пока котел был герметичен, она оставалась жидкостью.

Но как только целостность нарушилась, давление упало до атмосферного.

Произошел фазовый переход. Взрывное вскипание.

Вся масса воды — почти тонна кипятка — мгновенно, за тысячные доли секунды, захотела стать паром.

Её объем увеличился в 1600 раз.

Мгновенно.

В тесном, деревянном, пропахшем углем и маслом трюме родилась сверхновая звезда.

0.1 секунды.

Энергия освободилась.

Ударная волна пошла вверх и в стороны.

Палуба подо мной вздыбилась. Я видел