Над бездной - Кевин Джеймс Андерсон

Стараясь подавить разочарование, Аркуриан бросила последний взгляд на припорошенный пылью купол. Как же ей хотелось попасть внутрь!

Ничего, в следующий раз.

Глава 33

Бенедикт Ноор никогда не позволял сомнениям и суеверным страхам встать у него на пути. С тех пор как они побывали на комете, его не отпускали мысли о головокружительной бездне, в которую его чуть не засосало и которая породила в сердце неведомый ранее ужас. Пережитое потрясло его до основания и поколебало нерушимую самоуверенность.

Впрочем, Ноор быстро взял себя в руки и отогнал иррациональные страхи. Неизвестности надо не бояться – ее надо постигать! Они стоят на пороге величайших открытий. Если уж у космических тараканов получилось справиться с кротовой норой, то он и подавно сможет!

Когда они с Марго были подростками, их отправили в поход в горы, и однажды ночью они тайком выбрались из лагеря, чтобы полюбоваться Персеидами. Бенедикт лежал на одеяле под открытым небом и судорожно водил глазами в надежде увидеть следующий метеор, но они раз за разом возникали в совершенно непредсказуемых точках, и ему удавалось уловить их лишь боковым зрением. Они с Марго устроили соревнование – кто насчитает больше метеоров, – и сестра явно выигрывала. Она то и дело вскрикивала, указывая на небо, однако стоило ему повернуть голову, как яркая вспышка мгновенно гасла.

Вот и сейчас происходило нечто подобное: они добрались до кротовой норы всего две недели назад, и со всех сторон на них сыпались все новые невероятные находки и открытия. Не было даже времени составить подробный отчет. Он, конечно, отправил на астероидную базу «НООР» несколько шифрованных сообщений – правда, первые из них едва ли успели дойти, а еще столько всего предстоит…

Бенедикт крайне ревностно относился к добытой информации и отнюдь не спешил делиться с широкой общественностью, пускай некоторые члены команды почему-то и сохраняли уверенность в обратном. Нет, все, что им удастся здесь выяснить, составляет коммерческую тайну. Лишь Карла Аркуриан, в лояльности которой Ноор не сомневался, знала о том, как жестко он следит за соблюдением секретности и почему. Сама она придерживалась противоположной точки зрения, и, более того, ей хватило духу спорить с ним, однако в конце концов пришлось уступить.

Так или иначе, сигналы отсюда шли долго, на простейший обмен любезностями ушел бы месяц, и о полноценном диалоге с Землей в ближайшие полгода можно забыть. Он дождется, пока его специалисты во всем разберутся, а Марго отправит сюда новые корабли с припасами и оборудованием. Вот тогда-то и можно будет снизойти до того, чтобы поделиться кое-какой информацией с космическими агентствами и исследовательскими центрами. Пускай попробуют потягаться с ним!

Сейчас Ноор вновь изнывал от нетерпения за окном операционной, ожидая, пока Стелланд приступит к вскрытию Тендари. На этот раз защитный костюм доктору не требовался, и он был облачен в обычный халат, перчатки и маску. Перед ним на столе лежал обнаженный труп астрофизика – остекленевшие глаза устремлены прямо вверх, на испускающие нестерпимо яркий свет лампы.

Стелланд через стекло бросил на Ноора слегка недовольный взгляд.

– Сэр, вскрытие – зрелище не из приятных.

– Мое присутствие вас смущает, доктор? Я ведь ваш босс.

– Конечно, и найти другую работу в данный момент было бы крайне затруднительно.

Он медленно обошел стол, осторожно прикоснулся пальцем к ледяной коже, приподнял веки, раздвинул губы.

Ноор, прислонившись к стене, продолжил:

– Мне всегда интересно наблюдать за работой ученых. И сейчас вот не терпится узнать, какое воздействие оказывает полет сквозь кротовую нору на организм человека.

Доктор наклонился над трупом, внимательно осматривая его, и, не обращаясь к Ноору, проговорил:

– Тело не претерпело внешних изменений, целостность кожных покровов не нарушена. Из двух предыдущих экспериментов нам известно, что межпространственный перелет практически не оказывает прямого физического воздействия на живые организмы. – Он слегка нахмурился. – Тем не менее есть основания полагать, что сознание подопытных крыс, в частности тех, которые не были под наркозом, претерпело некоторые изменения. Что касается макаки, то делать выводы еще рано, хотя и здесь наблюдаются явные поведенческие отклонения.

– Обезьяна наверняка до смерти перепугалась, – вставил Ноор. – С Уорреном все будет по-другому – он-то прекрасно понимает, что происходит.

– Вероятно.

Доктор уже сделал анализ крови и спинномозговой жидкости и теперь брал мазки и образцы тканей.

– Предварительное обследование, как я и ожидал, не выявило каких-либо изменений на клеточном уровне. Ткани не пострадали. – Прищелкнув языком, Стелланд поднял глаза на Ноора. – Вы ведь это хотели услышать?

Тот не к месту усмехнулся.

– Моя цель – понять, можно ли отправить человека в Альфу Центавра и вернуть его живым. – Последнюю фразу он добавил, вспомнив знаменитую речь президента Кеннеди, ознаменовавшую запуск программы «Аполлон». Говорить и думать таким образом было правильно, хотя на самом деле его лично интересовало только одно – получится ли попасть туда. – Сейчас я стараюсь максимально обеспечить безопасность Уоррена. Благодаря телу Тендари у нас появилась возможность собрать больше данных, прежде чем отправить в кротовую нору живого человека. Глупо упускать такой шанс.

– Сэр, в моих силах только провести обследование и высказать на основе полученных результатов экспертное мнение.

– И каковы ваши выводы? – настаивал Ноор.

– Я еще не готов озвучить заключение. – Взяв скальпель, он сделал на теле Тендари Y-образный разрез и продолжил: – Пока мы можем только составить представление о том, как воздействует межпространственный перелет на ткани, органы, мышечные волокна и кровеносную систему. Гораздо сложнее обстоит дело с мозговой активностью и мыслительными процессами. – Доктор словно колебался, говорить или нет. – На мой взгляд, с обезьяной и крысами явно что-то не так. Жаль, рассказать о пережитом они, очевидно, не смогут.

Ноор оглянулся на клетку с крысами, по-прежнему накрытую плотной тканью. Контрольная группа вела себя как ни в чем не бывало.

– Вы же сказали, что грызуны нормально перенесли полет и никаких физиологических изменений не выявлено.

– Да, однако они растерзали своего сородича.

– Крысы вполне на такое способны, – легкомысленно отмахнулся Ноор. – Выстраивают иерархию – подобное в природе встречается сплошь и рядом.

– Я в курсе.

Стелланд вскрыл грудную клетку Тендари и принялся извлекать крупные органы, тщательно взвешивая и записывая результаты в бланк отчета. Бенедикт тем временем подошел к клетке с обезьяной. Пушистик забился в дальний угол, словно чего-то ужасно боялся.

– Ну что, переволновался немного?

Стелланд, застыв с окровавленным скальпелем в руках, поднял глаза.

– Переволновался? Я бы сказал, что животное смертельно напугано.

Пушистик сжался в комок,