Торговец душами - Эдуард Сероусов

Майкл кивнул, принимая эти слова как последнее наставление перед уходом.

– Спасибо за всё, – сказал он. – Без вашей помощи мы бы не зашли так далеко.

– Наши пути пересеклись не случайно, – ответил Оракул. – И, возможно, пересекутся снова. Если вы преуспеете… мир изменится. Возможно, барьеры между поверхностью и глубиной станут менее жесткими.

Он отступил, позволяя им подготовиться к уходу. Майкл, Сара и Коэн собрали свое снаряжение, проверили защитные костюмы и оружие. Многое было потеряно во время бегства из башни, но Глубинники предоставили им замену – не такую продвинутую, но функциональную.

Эхо ждал их у входа в боковой тоннель, ведущий прочь от главного зала.

– Готовы? – спросил он своим мелодичным голосом.

– Готовы, – ответил Майкл за всех троих.

Они последовали за Эхо в темноту тоннеля, который сразу начал спускаться еще глубже под город. Стены здесь отличались от технических тоннелей – они были сделаны из древнего камня, с высеченными рельефами и символами, напоминающими иероглифы давно забытых цивилизаций.

– Эти тоннели, – тихо сказал Эхо, – были созданы задолго до появления Нью-Лондона. Возможно, даже до того, что люди называют "известной историей".

– Кто их построил? – спросил Коэн, профессиональное любопытство ученого пересиливало даже в такой момент.

– Мы называем их Предтечами, – ответил Эхо. – Они обладали знаниями и технологиями, намного превосходящими современные. Они понимали истинную природу реальности, связь между материей, энергией и сознанием.

Он провел рукой по одному из символов на стене, и тот на мгновение вспыхнул голубоватым светом.

– Эти знаки – не просто декорация. Они формируют… можно сказать, программу, которая поддерживает структуру тоннелей и защищает их от обнаружения. Своего рода квантовая маскировка, вплетенная в саму ткань пространства.

Они продолжали спускаться, тоннель становился всё более крутым. Воздух становился прохладнее, но удивительно свежим для такой глубины. Иногда им приходилось пробираться через узкие проходы или преодолевать древние каменные мосты над темными пропастями, дна которых не было видно.

Наконец, спуск прекратился, и тоннель выровнялся, выведя их в огромную подземную пещеру. То, что они увидели, заставило их застыть в изумлении.

Перед ними раскинулся подземный город – не современные постройки Глубинников, а нечто гораздо более древнее и величественное. Полуразрушенные здания странной архитектуры, с изогнутыми линиями и невозможными углами, словно бросающими вызов законам физики. Широкие улицы, вымощенные светящимся камнем. Мосты, перекинутые через темные каналы с медленно текущей водой. И всё это освещалось странным, рассеянным светом, источник которого было невозможно определить.

– Анкарион, – произнес Эхо с благоговением. – Один из Затерянных Городов Предтеч. Сохранившийся фрагмент древней цивилизации.

– Невероятно, – выдохнул Коэн. – Этот город должен быть старше любых известных человеческих поселений! Тысячи, может быть, десятки тысяч лет…

– Намного больше, – поправил Эхо. – Согласно нашим записям, Анкарион был построен задолго до того, как современные люди начали свой путь. В эпоху, когда сама Земля была иной.

Они спустились с каменной платформы, на которой заканчивался тоннель, и вступили на улицы древнего города. Идти по светящимся камням было странно – они слегка пружинили под ногами, словно были не совсем твердыми.

– Этот город… всё еще функционирует? – спросила Сара, указывая на странные механизмы, видневшиеся в некоторых зданиях. Они медленно двигались, словно гигантские часы, отсчитывающие неведомое время.

– Отчасти, – ответил Эхо. – Большая часть технологий Предтеч давно утрачена или находится в спящем режиме. Но некоторые системы всё еще активны. Они поддерживают микроклимат, очищают воздух и воду, генерируют энергию.

Он указал на огромную конструкцию в центре города – башню, спиралью уходящую вверх, в темноту пещеры.

– Через этот Шпиль мы сможем подняться прямо к подземным уровням башни "Этернал Эссенс". Он соединяется с древней шахтой, которую корпорация обнаружила при строительстве, но не смогла полностью изучить из-за странных энергетических аномалий. Они запечатали её, не понимая, что нашли.

– Значит, Элеонора построила свою башню прямо над древним городом? – спросил Майкл. – Это случайность?

Эхо повернулся к нему, его светящиеся глаза казались еще ярче в странном свете Анкариона.

– В мире Предтеч не существовало случайностей, Носитель Искры. Всё взаимосвязано, всё имеет смысл и цель. Возможно, сама Первородная Душа направила события так, чтобы её фрагменты оказались именно там, где они могут быть либо объединены, либо возвращены в источник.

Он продолжил вести их через древний город, и по мере приближения к центральному Шпилю, Майкл чувствовал, как фрагмент внутри него становится всё активнее. Свечение его кожи усилилось, теперь оно было заметно даже при свете светящихся камней.

– Фрагмент реагирует на этот город, – сказал он, глядя на свои светящиеся руки. – Словно… узнает его.

– Не удивительно, – кивнул Эхо. – Согласно нашим легендам, именно в таких городах, как Анкарион, Предтечи впервые вступили в контакт с Первородной Душой. Здесь они изучали её природу, учились взаимодействовать с её энергией.

Они достигли основания Шпиля – массивной конструкции из неизвестного материала, похожего на металл, но с органическими, текучими формами. Внутри оказалась спиральная рампа, ведущая вверх, в темноту.

– Нам предстоит долгий подъем, – сказал Эхо. – Шпиль соединяет Анкарион с поверхностью. Когда-то Предтечи использовали специальные подъемники, но они давно не функционируют. Нам придется идти пешком.

– Сколько у нас времени? – спросил Майкл, глядя на свой коммуникатор, который, впрочем, показывал только помехи на такой глубине.

– Примерно три часа до рассвета, – ответил Эхо. – Если будем двигаться быстро, успеем добраться до башни вовремя.

Они начали подъем по спиральной рампе. Шпиль изнутри оказался полым, с центральной шахтой, уходящей в темноту как вверх, так и вниз. Рампа шла по внутренней стороне внешней стены, постепенно сужаясь по мере подъема.

Эхо шел впереди, уверенно ведя их по древнему сооружению. За ним следовала Сара, затем Майкл, и замыкал группу Коэн, который, несмотря на возраст, держался удивительно хорошо.

Они поднимались молча, экономя дыхание для трудного пути. Время от времени Эхо останавливался, чтобы они могли отдохнуть и выпить воды из своих запасов.

Во время одной из таких остановок Сара подошла к Майклу.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросила она. – После ритуала?

– Странно, но хорошо, – ответил он. – Словно я наконец-то целостный. Не только из-за души, но и из-за гармонии с фрагментом. Он всегда был частью меня, просто я этого не осознавал.

Сара слегка улыбнулась, но её глаза были серьезными.

– То, что сказал Оракул о жертве… ты действительно готов к этому?

Майкл посмотрел на неё, ощущая странное смешение чувств – страх перед неизвестностью, решимость, смирение, и что-то еще, более глубокое, чему он пока не мог дать название.

– Я не знаю, – честно ответил он. – Несколько недель