Мастер из качалки 4 - Александр Гримм

А сам брат Свин между тем предпочитал находиться где угодно: в переднем дозоре, в конце процессии или вовсе в одной из телег, но только не рядом с роскошным паланкином. Видимо, как и меня, его тоже нервировало столь близкое присутствие самого Небесного демона.

Правда, причины такого холодного отношения к главе целого клана пока что были неясны. Да и, чего греха таить, думать о таких вещах, когда в поле видимости маячит столь долгожданный город, мне совсем не хотелось. Сейчас все мои мысли витали вокруг куска жареного мяса.

Притом витали не просто так. По мере приближения процессии к красным стенам в воздухе начали расползаться вполне читаемые запахи. И хоть среди них попадались те ещё ароматы, но нотки свежей еды вычленить было не так уж и сложно.

Но обращали на себя внимание не только запахи, сам город-крепость тоже возбуждал немалое любопытство. В отличие от остальных, уже виденных мной городов Лояна, он вызывал чувство подспудной настороженности. Тут и там по периметру стены виднелись высокие смотровые башни, а на парапетах то и дело мелькали воины в поблескивающих на солнце чешуйчатых доспехах. Даже отсюда я мог разглядеть их круглые цельнометаллические щиты и широкие палаши на столь же широких алых поясах.

Мне было невдомёк, к чему готовятся жители этого города, но выглядели они вполне готовыми. По крайней мере, на первый взгляд.

— Нравится? — приблизил ко мне свою довольную морду Небесный демон. — Сам строил.

Ага! И как ещё не добавил «своими собственными руками»?

Это была ещё одна причина, по которой я с таким трепетом ждал прибытия в город. Слушать хвастовство этого парня мне уже порядком поднадоело.

Но ничего, терпеть оставалось недолго, Линь-хень медленно, но верно приближался, ещё немного, и мы, наконец, попрощаемся с порядком доставшим меня попутчиком.

Дабы скоротать оставшееся до сего радостного события время, я принялся мысленно отсчитывать расстояние до ворот. И вот когда до них оставались каких-то жалких двадцать метров, а сами ворота уже начали гостеприимно приоткрываться, Небесный демон снова раскрыл свой не умолкающий рот.

— Эх, жаль только сегодня мы туда не попадём…

— Чего⁈ — подскочил я со своего места, притом так резко, что моя чересчур крепкая голова столкнулась с крышей носилок.

Тут же раздался скрип и треск, а сам паланкин вздрогнул и как по команде остановился.

— Как это не попадём⁈ — снова озвучил я своё негодование.

— Так, мы же торопимся, — пожал плечами Небесный демон и хитро прищурился. — Нас ждёт славная битва на горе Яо-шень. Море крови, разбитые головы и поломанные кости. Всё, как мы любим! Помнишь, прямо как в детстве?

— Но ворота… — прибег я к последнему аргументу, с отчаянием указав на две приветственно распахнутые створы.

— Так это не для нас, — огорошил меня владыка окрестных земель.

Впрочем, он мог бы этого и не говорить. Из ворот уже выплывала первая крытая повозка, запряжённая парой приземистых мулов. А за ней и вторая…

— Это те самые сборщики аптекаря Яна, про которых я тебе говорил, — подтвердил мои опасения Небесный демон, а после добавил. — А вон и он сам.

Следом за четвёртой повозкой из ворот показался ещё один паланкин, разве что не такой роскошный, как у моего так называемого отца.

— Ну всё, можем выдвигаться, — окончательно добил меня Небесный демон.

В этот момент все мои мечты о вкусном обеде развеялись, словно предрассветный туман, а в голове снова возникла не дававшая покоя последние три дня мысль: эта поездка будет не просто долгой, а чертовски долгой!

* * *

Шестой день месяца Пылающего тигра.

Сегодня я стала свидетелем встречи Небесного демона и некого Ян-Нунгу, предположительно того самого аптекаря, что ответственен за создание чудодейственного, укрепляющего тело эликсира. Встреча между этими двумя прошла в тёплой, дружественной атмосфере.

Также во встрече участвовали личный ученик Ян-нунгу и сын Небесного демона.

Подробностей самой встречи я, к своему сожалению, сообщить не могу, так как почти сразу меня отправили стирать бельё на важную миссию…

— Эй, Сифень, долго нам ещё ждать? — донёсся из-за дальних кустов полный негодования крик. И принадлежал он, как нетрудно догадаться, одному из трёх её мучителей. А если быть точнее, их лидеру Хуи Лану. — Тут такая холодрыга! Нефритовый жезл Бом Чже уже уменьшился до невиданных размеров! Так что тебе следует поторопиться, пока он окончательно не исчез!

Наставница секты Эмэй со всей доступной ей деликатностью отложила в сторону кисть для письма, а после с шумом провентилировала лёгкие.

Это была её последняя кисть, так что наставница не могла позволить себе её сломать. А вот валяющиеся вдоль горного ручья камни такого иммунитета не имели, поэтому вся ярость Чень Сифень оказалась направлена именно на них. Женский кулак с размаху опустился на ближайший валун.

Камень, само собой, от подобного обращения предательски треснул, расколовшись на несколько осколков, зато в душе само́й Сифень на мгновение воцарилось спокойствие.

Теперь даже её взгляд, обращённый на целую гору влажного, постиранного ею же белья, больше не вызывал в душе наставницы того гнева, что прежде…

— А чё это ты тут делаешь? — вдруг раздался за её спиной чей-то голос.

Услышав его, Чень Сифень поначалу вздрогнула, но весьма быстро взяла себя в руки, правда, ненадолго. Стоило женщине обернуться, как её дыхание оказалось сковано, а крепкие сильные ноги превратились в патоку.

— Я задал вопрос, — с ещё бо́льшим подозрением уставился на неё непонятно как оказавшийся здесь Небесный демон.

— С-с-стираю… — заплетающимся языком пролепетала Сифень, одновременно с этим истово надеясь, что Небесный демон не обратит внимание на тайное послание, оставленное ею на соседнем валуне.

— Хм, — снова смерил её хмурым взглядом лидер Небесного клана. — Из какой ты семьи? Кажется, раньше я тебя не видел.

Для Сифень эти слова прозвучали как приговор. Она, конечно, могла бы соврать или попытаться сбежать, но все подобные попытки изначально были обречены на провал. Врать хозяину в его же доме как минимум глупо, а убегать от самого Небесного демона не только глупо, но и бесперспективно.

Казалось, хуже уже быть не может, но тут взгляд лидера Небесного клана внезапно перебежал куда-то ей за спину.

— Твоих рук дело?

«Заметил!» — с ужасом поняла Чень Сифень. Её тайные письмена, оставленные «невидимыми» чернилами на соседнем