Тигель - Влада Львовна Медведникова

– Надо спрятаться. – Риз обхватил Хишу за плечи, помог подняться. – Идти сможешь?

Она кивнула. Из-под накидки высунулась голова змеи и тут же исчезла. Тоже мне: назвалась Молнией, а сама боится грохота и вспышек.

Хотя правильно боится. Это же шестой мир, тут погибло много искателей. Риз нахмурился, попытался вспомнить, что говорилось в учебнике. «Сперва укройся в Крепком лесу. Он спасет от грозы и даст чистую воду».

Вон та темная чаща впереди – это и есть Крепкий лес? Риз не успел вглядеться. Небо раскололось, молния ударила в вершину холма – совсем рядом! – и ослепила на миг. Почти сразу отозвался гром, прокатился тяжелым рокотом.

Некогда думать, надо спасаться!

Быстро идти не получалось. Хиша едва стояла на ногах, но не жаловалась, упрямо шагала вперед. Риз держал ее, не давал упасть. Мысли метались, в глазах рябило, а чаща совсем не приближалась. Да нет же! Вот она уже не кажется сгустком тьмы, распалась на ряды стволов. Стали видны толстые ветви и кроны в вышине. Точно, именно это было нарисовано в книге. «Плотные листья защитят от молний. – Кажется, так говорил наставник? Надо было слушать внимательней. – В лесу найдите отметины и знаки. Они приведут к убежищам искателей».

Но в этой чаще так темно, что тут можно разглядеть? Риз запнулся о камень, едва устоял сам и чудом сумел удержать Хишу. Сделал несколько шагов – и ударился снова.

– Подожди, – выдохнула Хиша. Она привалилась к стволу, принялась рыться в карманах накидки. – Вот. Фонарик.

В ее руке вспыхнул свет.

И сразу стало ясно: камни оказались тут не случайно. Покрытые мхом, наполовину ушедшие в землю, они выстраивались в линию, вели в глубину чащи. Это и есть знаки искателей? Или эту дорожку выложили обитатели леса? Куда-нибудь она приведет.

– Пойдем. – Риз потянул Хишу за собой, повел вдоль камней. Фонарь в ее руке дрожал, луч света прыгал по земле и стволам. – Все в порядке, скоро доберемся до убежища. Там безопасно, может, даже есть еда и вода.

А может, там прячется кто-то из искателей. Он все расскажет, объяснит, откуда безопасней прыгать и где отдохнуть в следующем мире. Нет, пусть лучше в убежище никого не будет. Хише не стоит встречаться с обитателями Дворца. Кто знает, как они к ней отнесутся, особенно если поймут, что Риз с ней связан. Ничего, потом все изменится. Когда поток вернется в высохшее русло, пронзит миры, тогда все поймут, что Риз совершил невозможное – вместе с Хишей. И…

Дорожка из камней исчезла. Вот последний едва приметный бугорок – и все, дальше лишь редкий подлесок и узловатые корни среди прелой листвы. Свет фонаря мазнул по необъятному стволу, высветил складки коры и темный провал. Огромное дупло у самой земли. Неужели знаки вели внутрь дерева?

Риз замер, не решаясь подойти.

– Сюда? – Хиша наклонилась, посветила внутрь. – Да, похоже на дом.

И забралась внутрь.

Риз полез следом. Выпрямился, сумел встать во весь рост. До чего же огромное дерево! Кто его выдолбил изнутри, искатели или древоточцы? Риз дотронулся до бугристого потолка. За слоем мертвой древесины теплилась жизнь. Она текла по сосудам ствола, мерцала следами годовых кругов. Риз зачерпнул ее – совсем чуть-чуть, только попробовать! – и голова закружилась от пьянящего вкуса.

Хиша подложила мешок под голову, свернулась на полу. Риз сел рядом. Нашел ее ладонь – и даже вспоминать ничего не пришлось, все получилось само. Нити жизни задрожали в сердце, рванулись к Хише, и воздух расцвел золотыми искрами.

– Все, все, хватит! – Хиша сжала его руку, встряхнула. – Оставь себе.

И снова все случилось само. Нити растворились, будто послушались Хишу. Надо потом расспросить ее, бывает ли так у шаманов, и узнать, как ей самой удавалось делиться силой даже на бегу. Но позже, сейчас пусть Хиша отдыхает.

Риз подобрал фонарик, повел лучом по стенам. Вот полка, а на ней пыльный горшок, вот два крюка: на одном моток веревки, а второй пустой. Луч скользнул дальше, высветил белые буквы. Риз невольно потянулся к ним, дотронулся.

На ощупь краска оказалась знакомой – льдистая, гладкая, как расписные стены во Дворце.

– Что там написано? – спросила Хиша.

– «Здесь безопасно, – прочел Риз. – Ларков рядом нет. Чистый родник позади дерева».

– Кто такие ларки? – Хиша приподнялась на миг, но тут же снова опустила голову на мешок.

Риз пожал плечами. Кто-то из обитателей шестого мира, но кто? В учебнике было много всяких уродцев: когтистых с огромными глазами, слепых с длинными мордами, длинноногих, пернатых. Кажется, были и люди – или люди обитают только в самом верхнем мире и в нижнем? Риз не помнил. И какие существа звались ларками, тоже забыл.

– Схожу за водой. – Риз вытащил из своего мешка флягу, шагнул к выходу. – Если что – зови.

Родник и правда нашелся неподалеку. В двух шагах от огромного дерева бил ключ, шипел в узком русле. Риз сперва зачерпнул горстью, попробовал – зубы свело от холода. Обычная вода.

Фляжка наполнялась долго, и Риз то и дело оглядывался. Прислушивался: не зовет ли Хиша, не слышны ли чужие шаги в подлеске? Но все было тихо.

Он поспешно вернулся в убежище и вздохнул с облегчением. Вот Хиша, все с ней в порядке, не лежит даже, а сидит у стены, водит лучом фонарика. Риз протянул ей флягу и сказал:

– Спи, если устала. Я посторожу.

Хиша кивнула, щелкнула кнопкой, и луч погас. И правильно. Свет наверняка виден издали, а кто знает, какие твари бродят в этом лесу. Мало ли что на стене написано. Когда-то было безопасно, а теперь, может, и нет.

Риз сел напротив входа, приготовился караулить. Если надо, он и несколько часов так просидит, не заснет на этот раз. Он сейчас совсем как взрослый искатель! В чужом мире, без наставников, наоборот – сам защищает Хишу. Во Дворце бы все ужасно удивились. Тот самый Риз, над которым посмеивались братья и на которого учителя давно рукой махнули, теперь совершает невозможное: прыгает из мира в мир вместе с шаманкой! Но про нее им лучше не знать.

Чаща снаружи то чернела, то озарялась далекими зарницами. Гром накатывал и затихал, снова и снова.

– Риз!

Он дернулся от тычка, поспешно открыл глаза. Хиша сидела рядом, держала его за плечо. Выход из убежища изгибался сумеречным полукругом, лес уже не казался беспросветно темным. Гроза закончилась? Неужели Риз опять