Холодною зимой метель нас закружила - Ольга Токарева

Прохожие провожали нас взглядами, полными нескрываемого любопытства. Некоторые брезгливо морщились и переходили на другую сторону улицы, наверняка подвергались краже от уличных воришек.

Постоялый двор, чья вывеска самодовольно гласила: «Перевозки и Ко», вызвал у меня легкую усмешку. Внутри оказалось тесное помещение, скорее походившее на прихожую, в углу которой примостился стол. За столом восседал тощий плешивый мужчина лет сорока, в черном костюме и белой рубашке. Увидев ворвавшуюся ораву ребятишек, он изумленно вскинул брови, казалось, те готовы были взлететь к самому лбу.

— Что вам угодно?! — взвился он, словно потревоженный шершень, мечась взглядом по комнате, будто ища лазейку к бегству.

— Простите за вторжение, но у нас к вам неотложное дело, касающееся поездки, — выпалила я, стараясь смягчить напряжение. — Видите ли, аккубус, направляющийся в Анджкирсанское государство, забит до отказа, ни единого свободного места. А нам жизненно необходимо туда попасть. Существует ли возможность выкупить весь аккубус целиком для этой чудесной детворы, мечтающей о тепле детского дома, а не о холоде улицы? О компании «Перевозки и Ко» я слышала лишь восторженные отзывы, — щебетала я, не скупясь на лесть, лишь бы вопрос сдвинулся с мертвой точки сегодня же.

Клерк презрительно поморщился, словно его обоняние оскорбили исходящие от ребятни «ароматы», и забарабанил пальцами по столешнице, будто отсчитывая мои нервы.

— Это влетит вам в кругленькую сумму, — затянул он, начиная свою игру.

— Деньги — не проблема, — поспешила я уверить его в своей платежеспособности.

Озвученная им сумма оглушила меня, словно удар обухом по голове. Она равнялась стоимости одного из алмазов.

— Поймите, расстояние неблизкое. Вы пересечете границы четырех государств. Потребуется замена десяти артефактов насыщения. Одна только поездка через пустыню чего стоит! — поспешил он оправдать заоблачную цену, и я поняла: клерк с длинным носом не прочь набить карман за счет «Перевозок и Ко».

Стоимость поездки ощутимо пошла на убыль, стоило служащему узнать, что конечная точка нашего маршрута — не блистательная столица Анджкирсанского государства, а скромный детский дом на его окраине. Когда названная сумма была отсчитана и перекочевала в кассу, мне вручили официальный бланк, дотошно перечисляющий все пункты оказания услуг при междугородней перевозке пассажиров.

— Вам придется подождать, — произнес мужчина, словно вынося приговор. — Случай неординарный, требует особого подхода. Мне нужно вызвать двух водителей, подготовить аккубус… На всё про всё уйдет часа два, не меньше. У вас есть время подкрепиться как следует, потому что первая остановка — Туарское ханство. А если сыты, ступайте на площадь, ожидайте транспорт.

Он замолчал, обвел детвору задумчивым взглядом и тут же ошарашил меня:

— И еще, позвольте дать совет, чтобы избежать неприятностей на границе. Вам необходим документ, подтверждающий ваше право перевозить этих… беспризорных детей. Или я ошибаюсь, и у вас все бумаги в порядке?

Вопрос застал меня врасплох, словно громом поразил. Об этой, казалось бы, незначительной, но столь важной детали я совершенно не подумала.

— Вы абсолютно правы, — не стала я юлить, понимая, что этот клерк — ключ к решению вопроса. Серебряная монета легла на стол и тут же исчезла в мгновение ока, будто провалилась в иной мир. Служащий прокашлялся, словно смакуя предвкушение.

— Вам стоит обратиться к судье. Не забудьте о вознаграждении, и он мигом состряпает документ, с которым вы сможете пересечь все границы Инданиса, — промурлыкал он, хищно улыбаясь. И, словно что-то вспомнив, добавил: — И проследите, чтобы гербовая печать была на месте.

Возблагодарив судьбу за такого дотошного служащего, я вывела ребят на улицу. Глубоко вдохнув свежий воздух, посмотрела на облака, стремительно плывущие по небесному океану, и решительно направилась на поиски нужной конторы.

Здание суда поражало своей монументальностью. Двухэтажное каменное строение с большими окнами в резных рамах возвышалось над главной площадью. Высокий цоколь требовал внушительной лестницы, ведущей к тяжелым дубовым дверям, за которыми вершились судьбы.

Мы, словно стая галчат, ворвались в залитый светом холл. Тщедушный служка, выслушав мой вопрос, указал на нужную дверь, но ребятню дальше не пустил, повелев ждать. Судья, древний старец лет под сто, облаченный в черную мантию, с хитрыми юркими глазками, выслушав просьбу и просмотрев мой документ, принялся барабанить костлявыми пальцами по столешнице. Мне показалось, что этот ритуал — неотъемлемая часть местной бюрократии. Правда, на этот раз ритуал обошелся мне в два золотых. Убедившись в подлинности печатей, я забрала документ и, поблагодарив судью, поспешила к своим подопечным, опасаясь, как бы они по привычке не облегчили чьи-нибудь карманы. К счастью, мои сорванцы с лицами, полными тревоги, кучкой жались у стены, ожидая моего возвращения.

Взмахнув листком бумаги, словно знаменем надежды, я одарила детвору лучезарной улыбкой и кивнула в сторону двери.

Покинув казенные стены и повинуясь совету клерка, я повела свою пеструю ватагу в ближайшую таверну. Внутри царила приятная чистота: столы, хоть и не знали скатертей, сияли до блеска. Мои подопечные, словно стайка воробьев, мигом расселись по лавкам, а я направилась к мужчине за стойкой, в чьем взгляде читалось нескрываемое изумление при виде столь разношерстной компании.

— Почтенный, — обратилась я, устав тщетно ловить его взгляд. — Мы хотим плотно позавтракать, и еще хотела у вас посоветоваться: что можно взять в дорогу из съестного. У нас предстоит дальняя дорога.

Увидев, что утро выдалось на редкость прибыльным, трактирщик склонил голову в легком поклоне, озарив лицо улыбкой столь же яркой, сколь и лицемерной.

— Милости просим за стол. Обслужу мигом!

Не прошло и двадцати минут, как проворные мальчишки-подавальщики уже расставляли на столе дымящиеся чашки с гречневой кашей, щедро политой мясной подливой. Из кружек, размером более подходящих для пива, поднимался тонкий ароматный пар, обещающий ягодное и фруктовое блаженство. А для дальней дороги нам собрали корзину: сыровяленый мясной балык, несколько колец аппетитной копченой колбасы и увесистую головку сыра.

И вдобавок ко всему, нам был дан мудрый совет — наведаться в ближайшую булочную и запастись пирожками да хлебом. Оставив в трактире девять серебряных монет, мы двинулись на поиски вожделенных яств. Вскоре, нагруженные снедью, мы уже стояли на площади в ожидании своего аккубуса.

Глава 12. Разборки с бандой Хитрого

Когда к стоянке подплыл новенький аккубус, я на миг застыла в восхищении. В его облике словно сплелись два мира — отголоски прошлого из моей памяти и приметы грядущего из этой реальности. Он плавно подплыл к нам, словно белоснежное облако в форме ягуара-альбиноса, спустившееся с небес. Водительская кабина зияла, словно раскрытая пасть хищника, немым предостережением: «Не смей