Башня - Ник Гернар

— Вот суки, из чего они вообще сделаны⁈ — выругался он, трансформируя клинки обратно в руки. Причем правую кисть покрывали кровавые волдыри.

Я сдернул с головы надоевший шлем, вытер ладонью взмокшее лицо. Подошёл к телу последней жертвы Локи. Тот еще хрипел на вдохе, выпуская из разорванной пасти кровавые пузыри. Краем глаза заметил, как на него тяжелым взглядом уставился Амару. Еще один хриплый вдох — и «щитовник» безжизненно растянулся на влажной траве.

Наступила тишина. Только журчание воды и мой собственный хриплый выдох.

— Как думаешь, это местные? — спросил Локи с плохо скрытой надеждой в голосе. Будто хотел, чтобы я сказал: «да, это просто здешняя фауна, проехали».

Я присел рядом с телом. Пощупал наросты. Как будто кость вперемешку с тонкими стальными пластинами. Серыми и крупинчатыми…

— Сомневаюсь, что это местные, — сказал я. — Фактура их панцирей слишком своеобразная и уже знакомая. Точно такую же я видел у тех юрок в пустоши. Помнишь? Внешним видом и поведением похожи на щитовников. Не лишены чувства самосохранения, способны устроить засаду. Если что, щитовники даже оружие могут использовать и создавать крепкую иерархию внутри группы. А еще эта их броня… Не думаю, что случайная мутация. Такое ощущение, что это какой-то специально созданный вид. И попали они сюда из нашего мира.

Я выпрямился.

— Крестоносец, раскрывай рюкзак! Надо обработать руку Локи и на всякий случай уколоть сыворотку. Еще тест на токсины сделай — кто знает, может, в их слюне или крови содержится какая-нибудь дрянь. А я пока осмотрюсь.

Кивнув парням, я закинул автомат на спину и двинулся вдоль реки.

В голове теснились мысли.

В пустоши появились юрки. Обычные и странные.

И эти странные юрки пробрались в коридор рифтов Аэтер.

Я не понимал, что именно происходит, но одно было очевидно: ничего хорошего это не сулило.

Солнце между тем опускалось все ниже. На горизонте за холмами проступила широкая полоса леса. Ветер переменился, и теперь он приносил за собой смолистые, хвойные запахи.

В первый момент я им даже обрадовался. Давно мне не доводилось вдыхать такой чистый и душистый воздух.

А потом я разобрал в нем сладковатые нотки дыма.

Я ускорился. Не слишком сильно, чтобы передвигаться без лишнего шума, но достаточно, чтобы добраться до леса раньше, чем опустится ночь. И найти источник этого запаха, который становился все более отчетливым.

А потом я увидел световое пятно и язычок костра, вокруг которого расположились человекообразные силуэты.

Активировав одновременно убийцу и соколиный взгляд, я приблизил картинку и присмотрелся…

Это были те самые панцирные юрки! Они сидели на земле у костра, раскачиваясь из стороны в сторону, и стояли небольшими группками в отдалении, занятые непонятно чем.

Но самое странное было не в этом.

А в том, что у костра вперемешку с юрками сидели…

Люди. Трое мужчин в тактических костюмах с оружием и обвесами.

От удивления у меня даже фокусировка сбилась.

Что, черт возьми, здесь вообще происходит?..

Глава 18

Колосс, ожидающий солнце

Голос Штальмана, прозвучавший в такой тишине отчетливо и без помех, заставил меня вздрогнуть.

— Коридор открою через четверть часа, неподалеку от точки входа и очень ненадолго. Следом сразу же открою еще один проход, и вам придется поторопиться, чтобы успеть войти в него. Конец связи.

Да как так-то⁈ Я даже спросить ничего не успел! И предупредить, что в данный момент от точки входа я достаточно далеко.

Я попробовал позвать Штальмана, но выглядело это глуповато, да и никакого результата не принесло, так что после четвертой попытки бросил это дело.

Разбираться со странной группой времени не оставалось. Надо поторопиться, чтобы вернуться вовремя.

Я бесшумно двинулся обратно в холмы, и уже там по-настоящему ускорился, безжалостно сминая траву под ногами и ругаясь себе под нос.

Когда я выскочил на холм, где мы совсем недавно уложили пятерых «щитовников» нового вида, солнце уже окончательно село, и только алые разводы на небе еще подсвечивали наступающие сумерки. Локи с перевязанной рукой и Крестоносец, усевшись друг напротив друга, ели консервы. Амару возился с рюкзаками, фиксируя на подвесах наши шлемы.

Они все обернулись на меня, но я даже сказать им ничего не успел, потому что в полусотне шагов начало разворачиваться серебристое мерцание разлома.

С трудом переводя дыхание, я только махнул рукой, указывая направление. И все, подорвавшись, поспешили за мной к рифту.

Шаг — и я очутился в душной, вязкой пустоте без возможности сделать вдох.

А потом я услышал гул. Тяжелый, низкий, будто работали двигатели. Картинка перед глазами прояснилась, и в тот же миг я увидел ослепительный свет фар, огромные растения, похожие на папоротник, и сверкающие на свету мелкие брызги теплого дождя.

Прогремели выстрелы. Пригнувшись, я на ускорении метнулся в сторону, вытолкнув из-под пуль ошалевшего от внезапной яркости Крестоносца. Поскользнулся на скользком суглинке, выругался и поднял голову…

Твою мать!..

Мы очутились в душных зарослях, похожих на какие-то сраные тропики в период дождей. Справа и слева виднелась свежая вырубка. А перед разломом стояло штук восемь боевых вездеходов, позади которых возвышались два меха. Турели моргнули красными датчиками автоприцелов. Ищущие лучи, как стрелы, заскользили по мокрой листве…

И в этот момент буквально в десяти метрах я увидел оранжевое марево нового разлома.

Я судорожно схватил Амару за рюкзак и буквально швырнул в сторону прохода. Локи с безумными круглыми глазами вынырнул у меня из-за спины, схватил с руки Крестоносца второй рюкзак и помог мне протащить великана поближе к проходу.

— Помоги Амару!.. — крикнул я и, с трудом удерживая падающего от внезапного рывка Крестоносца, выпихнул его в новый рифт.

Концентрация сдохла. Так что рывок Локи с Амару я едва сумел различить краем глаза. От грохота выстрелов заложило уши, но я даже не стал оборачиваться. Просто прыгнул в марево, которое уже начинало сворачиваться и выцветать…

Приземление оказалось неудачным. Пространство качнуло, и меня плашмя швырнуло на колючий песок. Я успел только сгруппироваться, чтобы не разбить лицо и не переломать все ребра.

Ругнувшись сквозь зубы, я разлепил глаза…

И увидел мягкий вечерний свет, моих постанывающих друзей на земле и до боли знакомый силуэт серого бункера с огромной солнечной батареей.

Первая мысль — наконец-то!.. Неужели этот адский день наконец-то закончился, и мы добрались! Прямо к Аэтер!..

Вторая мысль вертелась где-то в голове, но никак не могла окончательно сформулироваться…

Я обессиленно распластался на спине, подставив лицо вечернему свету. Сердце все еще колотилось в груди, как ненормальное, легкие жадно втягивали воздух,