Башня - Ник Гернар

«Туран» на мгновение замедлился, угодив одной стороной на сыпучий участок, но, взревев, выкарабкался и скорректировал направление, прижавшись ближе к развалинам, расположенным вдоль невидимой линии — видимо, здесь когда-то была улица.

И вдруг из-за груды ломаного бетона показались две человекообразные фигуры.

Юрки. Но эти отличались от прочих. Их кожа имела металлический отлив, на груди, спине и облысевших головах имелись наросты.

Таких я еще не видел. Явно что-то новенькое.

— Крестоносец, притормози! — скомандовал я. И, сорвав с шеи автомат, полоснул мутантов очередью.

Те испуганно дернулись, заворчали. Но нападать в ответ не стали, вместо этого юркнули обратно в развалины.

А через мгновение нам наперерез высыпал целый отряд таких мутантов, голов десять.

Я отшвырнул их от «Турана» дистанционным ударом, а потом, соскочив на землю, закончил дело биокоррозией.

Юрки с воем растянулись на земле и затихли, растворяясь в песке.

Но, хотя они казались мне обнаженными, панцири наростов биокоррозия не взяла.

Как так?

Если это биологические ткани, они тоже должны были подвергнуться тлению!

Я подошел поближе, чтобы осмотреть тела. Присел рядом с одним панцирем. Тронул его сначала дулом автомата, потом рукой.

Нарост напоминал панцирь черепахи, где костяные пластины перемежались с каким-то металлом. В итоге верхний слой весь разъело, но то, что было под ним, осталось целым. Юрки погибли, потому что тление, опалившее их лица, руки и ноги запустило цепную реакцию и пробралось внутрь панцирей, неравномерно защищавших им только спину и грудь. Но если бы из аналогичного материала был грамотно сделан, скажем, защитный костюм…

— Что там случилось? — высунулся из машины Крестоносец.

— Монгол оценивает трофеи, — пояснил Локи, нехотя отодвигаясь в сторону, чтобы пропустить своего крупного соратника.

— У этих юрок занятная модернизация, — задумчиво проговорил я.

Интересно, что же это за металл? Какой-то темно-серый, крупинчатый. Явно не простая сталь, и не аполлониевая крошка.

Какие еще атаки он способен выдерживать?

И почему… стало так тихо?..

Я отвлекся от останков, осмотрелся и понял, что ветер иссяк. Совсем.

Даже песок перестал шелестеть по барханам.

Небо вдруг потемнело, стало коричневым с линялыми кирпично-рыжими просветами. Воздух наполнился низким, почти инфразвуковым гулом, от которого закладывало уши.

— А вот и буря, — с нескрываемым восторгом в голосе проговорил Крестоносец, задирая голову вверх. — Идет буря!

— Всем в машину! — крикнул я. — Надеть костюмы и шлемы! Всем, я сказал!

Последнюю фразу я договаривал, уже заталкивая внутрь Крестоносца.

Стоило только закрыть люк, как по поверхности пустоши пробежали первые едва заметные разряды, а ветер ударил так, что «Туран» дернуло и вжало в песок.

Я выхватил из вещмешка костюм, в считанные секунды натянул на себя, вжикнул молнией, нахлобучил шлем.

— Давайте-ка поживее! — бросил я своим товарищам, проталкиваясь на водительское место мимо все еще не до конца очнувшегося ото сна Амару.

«Туран» завелся с третьего раза. Я развернул его к развалинам, чтобы поудачней спрятать в какой-нибудь бетонной коробке.

Буря наступала сзади — я видел в зеркало заднего вида, как серо-бурая лавина высотой в несколько десятков метров медленно, но неумолимо катится на нас, поглощая всё на своем пути.

— Всем опустить визоры и включить систему фильтрации! — приказал я, влетая в железобетонный короб какого-то торгового центра.

Вот так будет надежней.

Снаружи начался вой.

Он нарастал, как живой, переходя в визг, стон и рев, от которого, казалось, вибрировали стены. Песок бил в бетон, как дробь, прорывался сквозь щели и хлестал в стекло, пока наконец нас не накрыло песчаным облаком.

А потом я услышал его.

Сначала это был едва различимый шёпот, похожий на треск старого радио.

Я замер, прислушиваясь к звукам — так, будто боялся его спугнуть неловким движением.

Но через несколько секунд голос окреп, обрел четкость и силу.

— Монгол… — прозвучало у меня в голове. — Монгол, ты меня слышишь? Если слышишь, запоминай… — дальше голос утонул в неразборчивом шуме, но вскоре снова вынырнул. — … строго на северо-восток! По прямой!

— Штальман!

— Повторяю еще раз… Если ты… Следуй строго… Сейчас, пока буря!..

Интересно, кто-нибудь еще в истории человечества радовался возможности слышать в голове голос мёртвого отца своей возможно погибшей девушки?

Если нет, тогда я был первым.

Глава 17

Буря

Строго на северо-восток.

Сейчас, пока буря.

Учитывая все, что я знал о бурях в здешних местах, это звучало как предложение убить машину в песках. Застрять на входе, а потом топать пешком по жаре, мимо призраков, пока новая буря не попытается нас доконать.

Я вполне доверял Штальману, но никак не мог понять причины его требования мчаться прямо сейчас.

На решение у меня оставались считанные секунды. Еще немного — и песчаная лавина накроет нас…

И в этот момент сквозь помехи до меня донеслось:

— … Хопкинс!..

И одновременно со Штальманом то же самое имя выдохнул Крестоносец.

— Хопкинс! Он уже приземлился на точке!..

И вот тогда я все понял.

Я дернул руль в сторону и вдавил педаль газа в пол. «Туран» с заносом развернулся и вынырнул из укрытия — всего в паре десятков метров до песчаной стены. Мотор отчаянно зарычал, загудел, и мы помчали вперед, дразня всех дьяволов этой пустоши своим ускользающим задом.

Ветер завыл на такой ноте, что у меня заложило уши даже сквозь шлем. Заднее стекло «Турана» вмиг покрылось слоем песчаной крошки.

— Ты думаешь, он нас догонит?.. — перекрикивая гул, спросил меня Локи, вцепившись одной рукой в свое штурманское кресло, а другой — в поручень в потолке.

— А ты думаешь, нет? — откликнулся я, сжимая покрепче руль. — Он знает, где мы, и его вездеходы — настоящие скоростные монстры. Но пока вокруг такое… — я на секунду умолк, объезжая резко сдвинувшееся марево призрака. — Ни одна марионетка не высунет нос из укрытия, чтобы увидеть, куда мы двигаемся! А значит, мы сможем проскочить в коридор Аэтер, не спалив точку перехода! И наша погоня останется здесь!..

Песчаная лавина позади постепенно ускорялась. Мне казалось, она становилась все выше, и теперь могла бы с легкостью укрыть здание этажей на двадцать. Она поглощала развалины, останки машин — всё, что попадалось на пути, скрывалось из зоны видимости и будто бы вовсе исчезало из этого мира.

«Туран» вилял по песчаной целине, то и дело проваливаясь колесами в сыпучие ловушки, но я тащил его дальше, удерживая курс на северо-восток.

— Слева! — предупредил Локи.

Я рванул руль вправо. Мимо, в паре сантиметров от зеркала, пронеслись два небольших сцепившихся друг с другом призрака. Электроника машины моргнула, но снова включилась, едва мы проскочили мимо.

Пронесло!

— Там