Леди пепла - Мелисса Рёрих

Оторвав взгляд от Микейла, Каллан обернулся к карете и протянул руку, чтобы помочь выйти Таве. Нежные пальчики легли в его ладонь, и он обхватил их и бережно сжал, пока она спускалась по двум маленьким ступенькам на мостовую. Она застенчиво улыбнулась ему и, войдя в роль, ловко переплела свои пальцы с его.

– Нас ожидает Микейл, – негромко пробормотал Каллан. Его тон был напряженным.

– Я прекрасно это знаю, Каллан, – ответила она. В ее голосе, напротив, не было ни малейшего намека на нервозность или беспокойство. – Переведите дух, заправьте мне прядь волос за ухо и, когда будете готовы, ведите меня вверх по ступенькам.

Всматриваясь Таве в лицо, Каллан некоторое время оценивал ее яростную решимость, прежде чем сделать то, что она сказала. Он глубоко вздохнул, готовясь сыграть отводимую ему роль, и, протянув руку, заложил своей мнимой нареченной за ухо прядь золотистых волос и провел пальцами по ее щеке. Ее улыбка смягчилась.

Каллан повернулся лицом к Микейлу, который пристально наблюдал за ними, не переставая улыбаться.

– Добро пожаловать домой, ваше высочество. Мы очень рады вашему возвращению, – с поклоном объявил он, когда они преодолели последние несколько ступенек.

– Хорошо быть дома, – ответил Каллан, бережно ведя Таву вперед.

– Леди Тава! – Микейл поприветствовал ее кивком. – Какой неожиданный сюрприз.

– Нынешний вечер полон сюрпризов, – ответила Тава. – Каллан нанес внезапный визит в мой дом. Я не знала, что он возвращается сегодня. – Она взглянула на принца из-под ресниц.

– Каллан, – медленно повторил Микейл. Его улыбка стала более вымученной, когда он заметил, насколько непринужденно Тава обращается к наследному принцу – да еще и по имени. – Вы заехали в поместье Тинделл, прежде чем вернуться домой?

– Верно, – подтвердил Каллан, шагая вперед и обходя Микейла.

Двери распахнулись, и он глубоко вздохнул, почувствовав себя дома. Может, все и катится к чертям, но он все равно счастлив оказаться там, где ему самое место.

Там, где за каждым углом не таятся тени и магия огня.

Из двух зол – встречи с мараанским лордом, кем предположительно являлся Микейл, и его неизвестной магией, и необходимостью лишний день провести во Дворе Огня в обществе Скарлетт, Сорина и прочих Каллан выбрал бы первое.

– Все собрались в обеденном зале, – сообщил Микейл. – Вас ожидает небольшое пиршество. Ну а гвоздем программы станет ваш рассказ о том, чем вы в последнее время занимались.

Подтекст был тонким, но уловимым. Король потребует у сына объяснений по поводу длительного отсутствия. Сзади раздались шаги Финна и Слоана, мгновение спустя те появились из-за угла. Каллан услышал разговор и смех Евы. Двери были открыты, и он поспешно преодолел оставшиеся две ступеньки, войдя в холл. Ева завизжала и, путаясь в своих пышных юбках, подбежала к брату, прыгнув в его объятия.

– Привет, сестренка, – тепло поприветствовал он, утыкаясь лицом в ее светло-каштановые волосы.

– Я так скучала по тебе, Каллан, – призналась она, обхватив его шею маленькими ручками.

– Я тоже по тебе скучал, – ответил он, опуская ее на ноги. Его мать стояла чуть поодаль в ожидании, и он шагнул к ней и поцеловал в щеку. – Здравствуй, мама.

Привстав на цыпочки, королева Мередит обняла сына.

– Слава богам, ты наконец дома, – сказала она, отстраняясь и проводя ладонью по рукавам его туники. – Выглядишь ужасно. Где ты ночевал? В лачугах вдоль дороги?

Она рассмеялась над своей шуткой, и Каллан тоже принужденно хохотнул. Знала бы она, что последние несколько недель он спал на ветхом складе.

– Боюсь, это недостаток путешествия верхом несколько дней подряд, – пояснил Каллан, обводя взглядом присутствующих.

Сидящий во главе стола король не поднялся, чтобы поприветствовать его. В руке он держал золотой кубок и, прищурившись, смотрел на сына. Лорд Тинделл тоже был здесь, вместе с Дрейком. Микейл с интересом наблюдал за происходящим с места рядом со своим отцом.

– Ваше высочество, как хорошо, что вы снова дома.

От голоса леди Веды волосы на затылке Каллана встали дыбом. Обернувшись, он увидел ее в нескольких футах поодаль. На ней было темно-синее платье, так туго перетягивающее талию, что он удивился, как она вообще может дышать. Ее каштановые волосы были уложены в замысловатую прическу на макушке, напоминающую корону.

– Леди Веда, рад вас видеть, – сказал он, стараясь сохранять нейтральный тон.

Оглянувшись через плечо, Каллан увидел, что Тава что-то нашептывает Дрейку, чей взгляд то и дело перескакивал на него и снова на сестру.

– Проходи и садись, сын, – низким повелительным голосом позвал из-за стола король Теодор. – Нам нужно многое обсудить.

– Разумеется, отец, – сказал Каллан, поворачиваясь и протягивая руку Таве.

На ее щечках появился легкий румянец, когда она шагнула к нему, а он положил ладонь ей на поясницу, чтобы направить к стулу, после чего обогнул стол и остановился у своего места справа от отца. Обычно по другую руку от Каллана сидел лорд Лэйрвуд, но сейчас он расположился чуть дальше, оставив между ними одно свободное место. Отодвинув стул, Каллан жестом предложил его Таве.

– Каллан, я не могу, – тихо сказала она, слегка покачав головой. Ее глаза были устремлены в пол.

– Веда выказала желание сидеть рядом с вами нынче вечером, – вмешался Микейл. – Ей не терпится услышать рассказ о вашем путешествии.

– Я им с радостью поделюсь, – ответил Каллан. – Однако мой рассказ будет слышно с любого другого места. Рядом со мной будет сидеть леди Тава.

– Почему моя дочь прибыла в замок вместе с вами, ваше высочество? – поинтересовался лорд Тинделл, занимая место за столом между Евой и Дрейком.

Бросив на Каллана еще один робкий взгляд, Тава села, и сам он устроился подле нее и мягко ей улыбнулся.

– Я не мог дождаться, когда увижу ее, поэтому сразу по прибытии в Бейлорин поспешил к ней, – пояснил он.

– Вам не терпелось увидеть ее? – резко спросила Веда, отчего все тут же повернулись к ней. Спохватившись, она поспешно сменила презрительное выражение на некое подобие вымученной улыбки. – Я имею в виду, не знала, что вы с леди Тинделл… близки.

Каллан потянулся к руке Тавы, поднес ее к губам и нежно поцеловал тыльную сторону.

– Узнать друг друга можно не только во время личных разговоров, когда за каждым жестом следят чужие глаза, но и посредством писем, поверяя сокровенное чернилам и бумаге.

Щеки Тавы сделались пунцовыми, и Каллан задумался, действительно ли происходящее является фарсом. Не выпуская ее руки из своей, он перевел взгляд на Веду, которая стояла неподвижно, слегка приоткрыв рот от изумления.