Леди пепла - Мелисса Рёрих

– Хватит! – рявкнул отец, ударив кулаком по столу. Наставив на сына указательный палец, он добавил: – У тебя имеются обязанности перед подданными, Каллан.

– Я в курсе! – парировал тот, также повышая голос.

– Неужели? Народ Виндонеля знает, что их наследный принц исчез на несколько месяцев. Нам пришлось придумывать историю о твоем длительном отсутствии. Как мне доверить тебе трон, если ты так себя ведешь?

– Я могу все объяснить…

– И объяснишь, – усмехнулся король. – А также выполнишь свои обязанности перед королевством и начнешь с того, что выберешь себе жену.

– Отец, пожалуйста, – взмолился Каллан, стиснув зубы. – Давайте прежде все как следует обсудим.

– Да, давайте все как следует обсудим, – пробурчал Микейл. – По этому вопросу уже было заключено соглашение.

– Это было до того, как мой сын вернулся с невестой, – ответил король, берясь за суповую ложку.

– Выходит, это отменяет ваше слово? – возмутился Микейл.

– Не забывайтесь, молодой лорд, – прорычал король.

– Простите меня, ваше величество, – отозвался Микейл напряженным тоном. Было видно, что он едва сдерживается. – Я просто пытаюсь понять ситуацию, чтобы лучше подготовиться к служению Каллану в качестве его десницы.

– Брак будет гораздо более счастливым, если принц сам выберет себе жену, Микейл, – примирительным тоном изрек король, беря из стоящей перед ним корзиночки кусок хлеба. – То, что он вернулся с леди, которая ему по сердцу, гораздо лучше, чем принуждать его к союзу.

– Тем не менее, именно к этому меня и принуждают, – перебил Каллан.

– Может быть, ты предпочел бы, чтобы я лично назначил тебе невесту, принц? – спросил Теодор, устремив взгляд на сына. – С учетом политических и властных интересов? Или хочешь продолжить ухаживать за сидящей рядом с тобой девушкой?

– Да, я хотел бы продолжать ухаживать за ней, но это не значит, что я готов просить ее руки, – возразил Каллан.

– Я предоставляю тебе право выбрать невесту, но не срок, – отрезал король. – В любом случае завтра утром будет сделано соответствующее объявление. Пришло время повзрослеть, Каллан, и занять свое место в королевстве.

Безмолвные слуги занялись сменой блюд. Каллану кусок в горло не лез. Попросить Таву притвориться его нареченной – это одно, но вступить с ним в брак? Они могли бы придумать достаточно простой способ прекратить ухаживания, но не помолвку.

– Балам, сделай что-нибудь, – прошипела Веда со своего места за столом, и отец устремил на нее осуждающий взгляд.

– Следи за манерами, Веда, – отчитал ее лорд Лэйрвуд. – Ты получила прекрасное воспитание. Знай свое место.

– Не понимаю, отчего вас это не беспокоит, – воскликнул Микейл.

– Простите, что перебиваю, но я не могу понять, почему лорд Микейл и леди Веда так расстроены, – вклинилась Тава. Ее тон был спокойным и сдержанным, словно происходящее не грозило вот-вот обернуться колоссальной катастрофой. – Их это касается не так сильно, как меня и принца Каллана. Если только я ничего не упустила?

Каллан уловил мелькнувшую на лице сидящего напротив Дрейка ухмылку, однако тот быстро спохватился и вернул себе нейтральное выражение.

– Ты прекрасно знаешь, почему мы расстроены, – прошипела Веда, наставив на Таву палец.

– Веда, – лорд Лэйрвуд был вынужден сделать дочери повторное замечание. – Немедленно прекрати эти глупости, или будешь удалена из-за стола.

– Но, отец…

– Виктор, ты раздосадован изменением планов? – спросил король. Слуги внесли и поставили перед гостями тарелки с мясом и овощами. – Есть ли что-то такое, что мы должны обсудить?

– Конечно, нет, ваше величество, – ответил лорд Лэйрвуд, глядя через стол на свою дочь. – Я считаю очень мудрым замечание о том, что брак будет гораздо более счастливым, если принц сам выберет свою будущую жену. Мы видим, что он состоит в отношениях с леди Тавой, которая по воспитанию и родословной, безусловно, подходит для роли королевы. Король, женившийся по любви, лучше для королевства, чем тот, кто вынужден терпеть общество нежеланной женщины.

– Отец… – Веда снова попыталась что-то сказать, но король ее перебил:

– А ты, Балам? Ты не против того, чтобы твоя дочь обручилась с Калланом?

Лорд Тинделл натянуто улыбнулся.

– Это было бы честью для меня, – сдавленно объявил он, поднимая кубок.

Каллан понял, что ничего другого отцу Тавы не оставалось. Не мог же он показать, как это его взбесило. Интересно, с чего бы лорду расстраиваться из-за перспективы того, что его дочь станет королевой? Лучшей судьбы и пожелать нельзя. Если бы лорд Тинделл выразил протест, его подвергли бы дальнейшим расспросам, а ему явно требуется перегруппироваться.

– Великолепно, – резко сказал король. – Тогда вопрос решен, и больше мы к нему нынче вечером возвращаться не будем.

– Это все? – воскликнул Каллан, положив ладони на стол.

– Я неясно выразился, мальчик? – прищурившись, спросил его отец.

Каллан заставил себя прикусить язык и сдержал возможные возражения. Было совершенно ясно, что ничто из им сказанного отцовского мнения не изменит.

– Нет, сэр, – сдавленно процедил он и, отодвинув стул от стола, добавил: – Мне нужна минутка. Прошу прощения.

Он встал и направился к дверям. Мрачные Финн и Слоан перехватили его взгляд.

– Сядь на место, Каллан, – приказал король. Тут раздался скрип стула. – И вы тоже, леди Тава.

– При всем уважении, ваше величество, если вы собираетесь навязать нам этот союз, прежде чем мы будем готовы, как будущая жена Каллана я считаю своим долгом утешать его, когда он расстроен. Вы не станете чинить мне в этом препятствий и дадите нам минуту, чтобы привыкнуть к внезапно возложенным на нас требованиям, – ответила Тава ровным уверенным голосом и поспешила к Каллану.

– Тава! – пригрозил лорд Тинделл.

Но она даже не взглянула на отца и, подойдя к Каллану, взяла его под руку.

– Отведите меня куда-нибудь, где мы сможем поговорить так, чтобы никто не подслушал, – встав на цыпочки, прошептала она ему на ухо.

Кивнув, Каллан переместил руку Таве на поясницу и увлек вверх по лестнице. Они оказались в коридоре, в конце которого находились его покои. Взглядом он приказал Финну встать на стражу, и тот понимающе кивнул.

Толкнув дверь, Каллан отступил в сторону, пропуская Таву первой, и вошел следом за ней. Первым делом он направился к окну и распахнул его настежь, чтобы полной грудью вдохнуть холодный зимний воздух и остудить пылающее лицо.

– На протяжении всего разговора я только и ждал вашего комментария о жарких летних днях, – мрачно признался он, наблюдая за тем, как сверкают в лунном свете медленно опускающиеся снежинки.

– Почему? Эти кодовые слова нужны для случаев, когда я хочу выйти из игры или не чувствую себя в безопасности, – напомнила она.

– Как вам удается так спокойно реагировать на происходящее? –