Между смертью и смертью - Юрий Юрьевич Соколов

— Достойное бога деяние! — сказал Люцифер. — И уничтожили не меньше чем полную материализацию могущественного демона. Или другую подобную сущность. Должно быть, она таилась под землей. А магма не превращается в камень оттого, что кто-то поддерживает ее горячей.

— Но кому это может быть нужно? — недоуменно спросил я. — И зачем?

— Не знаю. И угадать вряд ли сумею. Как и ты. Сперва следует хотя бы общее представление составить, что именно произошло и какие последствия имело. Допустим, действительно было уничтожено воплощение демона. Светлые силы могут не давать магме остыть, чтобы помешать демону обретать какие-либо осязаемые формы, сильно ограничивая тем самым его возможности. С равным успехом тем же самым способны заниматься темные владыки, если остывание кратера приведет к окончательной гибели воплотившейся сущности. Она еще может присутствовать в магме в рассеянном состоянии.

— И Мрак не теряет надежды ее реанимировать? Тогда это весьма ценная сущность.

— Да. Или сама по себе, или ее предназначили для чего-то важного. Вот скажи: что будут делать чистильщики, кода доберутся сюда? Такую дыру не закидать землицей, начитывая рядовые заклинания. И если закидаешь, что толку?

— Понимаю… Темные предвидели появление Экситиума. И будут мешать его исчезновению.

— Верно… Однако мы здесь слишком задержались — тебе не кажется? А между тем над нами сгущаются тучи.

Я запрокинул голову. Тучи над нами сгущались в буквальном смысле. Поднимающиеся из кратера газы и водяной пар образовали невысоко в небе приличных размеров облако. Оно не рассеивалось и не уплывало прочь несмотря на стойкий южный ветерок. Наоборот, становилось плотнее и темнее, словно предвещая грозу. В нем где-то уже и посверкивало — пока слабо и беззвучно. Над грязевыми озерами вокруг кратера активно формировались такие же облака, только поменьше.

— Поехали отсюда! — сказал я. — И побыстрее.

Люц развернулся и с места взял в галоп. Облака тут же стронулись со своих позиций и поплыли за нами, постепенно снижаясь. Ладно — зато они хоть перестали расти за счет испарений.

— Думаю, поддержку кипения магмы светлыми можно исключить, — бросил я коню по мыслесвязи, поскольку разговаривать вслух стало неудобно. — А темным процесс обходится не так дорого, как может показаться. Кратер частично окупает себя за счет охоты на всяких охламонов вроде твоего хозяина, которые не слушают ни голоса разума, ни своих мудрых маунтов… Прибавь ходу! Иначе наша мана пойдет на здешний проект, а нас самих запишут в отходы производства.

Люцифер не ответил. Хотя наверняка мог бы сказать немало теплых слов в мой адрес. Но, может, нам повезет, и он еще скажет их. Хоть бы повезло! А чем оправдаться — я найду. Или даже — хрен с ним! — не стану оправдываться.

Перекошенная так и сяк земля поблизости от кратера не давала коню разогнаться, вынуждая все время менять направление. Облака нас чуть не настигли, — но вот Люцифер вырвался на простор и поскакал по прямой. Сто метров выигрыша… Двести… Однако ровная местность перед нами не была бесконечной. Впереди маячила пересеченная, и там опять придется замедлиться. Я надеялся, что к тому моменту облака захотят вернуться к кратеру. Они же не должны слишком отдаляться от него?..

Облака не вернулись. Их нежелание прекращать погоню означало, что схватки не избежать. Когда Люц устанет, мы не просто замедлимся — вообще остановимся. Стоит ли доводить дело до этого? Может, следует принять бой, пока конь еще свеж?

Мне очень хотелось так и поступить, но я сознавал, что потеряв подвижность, мы превратимся в чересчур хорошую мишень. Если я спешусь — получится две мишени. А облаков девять. И отвечать мне им особо нечем. Они уже потемнели почти до черноты и злобно потрескивали переполнявшим их электричеством. Сумеем ли мы их истощить прежде, чем окажутся исчерпаны возможности защиты? Поможет ли нам даже Эги, если ее призову?.. Пока я колебался с решением, Люцифер достиг осиновой рощицы меж двух холмов и юркнул в нее. Хоть какое-то прикрытие — и у меня есть еще несколько секунд, чтобы подумать, как спастись, не подставляясь под массированный обстрел молниями. Жалкая отсрочка! И совершенно бесполезная. Реально выручить нас мог только лес громоотводов.

Проскакав рощицу, Люц нырнул в начинающийся за нею овражек. Тот открывался в большой овраг, который закончился у реки с узкой заболоченной поймой в обрамлении крутояров. По такой грязи быстро и далеко не удрать — где-нибудь обязательно завязнешь. Правда, противоположный берег не столь топкий, как этот. И можно бы пробросить к нему «Воздушную тропу», забыв об опасностях перемещения по ней над водными преградами в Экситиуме. Но если посреди реки до дна хотя бы метра три, заклинание нас над поверхностью не удержит. Оно не предназначено для построения волшебных мостов через что угодно: хоть через пропасти, хоть через водоемы любой глубины. Ему какая-то твердая опора недалеко внизу требуется. Или по крайней мере нечто погуще воздуха и воды.

Над нашим берегом — вдоль него — раскатать «Тропу» ничто не мешает. Однако скакать галопом по ней я еще не пробовал. И нет охоты пробовать именно сейчас. Условия эксперимента будут далеки от безопасных…

Короче, хватит! Надо или строить портал на крутояр напротив, с риском, что он под нами обрушится, поскольку вижу я только самый его край. Или валить сразу в Убежище, хотя закл на это втрое длиннее. Но ведь время в запасе еще есть? Лишь бы проклятый мандраж не напал пуще прежнего! Лишь бы система не вздумала препятствовать, посчитав, что сражения мне таким способом избегать непозволительно!..

На средине каста облака всей сворой оказались над нами. Карамба! Думал, они дальше. Надо ж так просчитаться… Мандраж тебе! Система тебе! Обо всем вспомнил, кроме главного: внутренний таймер может дать сбой, и не стоит на него слишком полагаться.

Я прервался, не дожидаясь, пока мне испортят колдунство разрядом в гребень шлема. Люц запрыгал во все стороны, уклоняясь от молний, и рванул обратно в овраг. На ходу он уже не мог так хорошо уворачиваться, хоть и старался скакать зигзагом. Я загородил нас сзади магическим щитом. Продержался он недолго, однако позволил выйти из-под обстрела: облака могли бить только вертикально вниз или под небольшими углами. Теперь бы еще увеличить разрыв, но пока мы в этом чертовом овраге со всеми его поворотами, сделать это можно лишь самыми короткими порталами… Стой, лопух! Не важно, самыми или